地球总是自西向东自转,东边总比西边先看到太阳,东边的时间也总比西边的早。东边时刻与西边时刻的差值不仅要以时计,而且还要以分和秒来计算,这给人们的日常生活和工作都带来许多不便。
为了克服时间上的混乱,1884年在华盛顿召开的一次国际经度会议上,规定将全球划分为24个时区。它们是中时区(零时区)、东1-12区,西1-12区。每个时区横跨经度15度,时间正好是1小时。最后的东、西第12区各跨经度7.5度,以东、西经180度为界。每个时区的中央经线上的时间就是这个时区内统一采用的时间,称为区时。相邻两个时区的时间相差1小时。例如,中国东8区的时间总比泰国东7区的时间早1小时,而比日本东9区的时间晚1小时。因此,出国旅行的人,必须随时调整自己的手表,才能和当地时间相一致。凡向西走,每过一个时区,就要把表拨慢1小时;凡向东走,每过一个时区,就要把表拨快1小时。并且规定英国(格林尼治天文台)为本初子午线,即零时(24时)经线。
理论时区以被15整除的子午线为中心,向东西两侧延伸7.5度,即每15°划分一个时区,这是理论时区。理论时区的时间采用其中央经线(或标准经线)的地方时。所以每差一个时区,区时相差一个小时,相差多少个时区,就相差多少个小时。东边的时区比西边的时区时间来得早。为了避免日期的紊乱,提出国际日期变更线的概念。
世界上不少国家和地区都不严格按时区来计算时间。为了在全国范围内采用统一的时间,一般都把某一个时区的时间作为全国统一采用的时间。例如,中国把首都北京所在的东8区的时间作为全国统一的时间,称为北京时间。又例如,英国、法国、荷兰和比利时等国,虽地处中时区,但为了和欧洲大多数国家时间相一致,则采用东1区的时间。
中时区 7.5°W~7.5°E 时区中心线 0°
东一区 7.5°E~22.5°E 时区中心线 15°E
东二区 22.5°E~37.5°E 时区中心线 30°E
东三区 37.5°E~52.5°E 时区中心线45°E
东四区 52.5°E~67.5°E 时区中心线60°E
东五区 67.5°E~82.5°E 时区中心线75°E
东六区 82.5°E~97.5°E 时区中心线90°E
东七区 97.5°E~112.5°E 时区中心线105°E
东八区 112.5°E~127.5°E 时区中心线 120°E
东九区 127.5°E~142.5°E 时区中心线135°E
东十区 142.5°E~157.5°E 时区中心线150°E
东十一区 157.5°E~172.5°E 时区中心线165°E
东十二区 172.5°E~180° 时区中心线 180°
西十二区 180°W~172.5°W 时区中心线180°
西十一区 172.5°W~157.5°W 时区中心线 165°W
西十区 157.5°W~142.5°W 时区中心线150°W
西九区 142.5°W~127.5°W 时区中心线135°W
西八区 127.5°W~112.5°W 时区中心线120°W
西七区 112.5°W~97.5°W 时区中心线105°W
西六区 97.5°W~82.5°W 时区中心线 90°W
西五区 82.5°W~67.5°W 时区中心线 75°W
西四区 67.5°W~52.5°W 时区中心线60°W
西三区 52.5°W~37.5°W 时区中心线45°W
西二区 37.5°W~22.5°W 时区中心线30°W
西一区 22.5°W~7.5°W 时区中心线 15°W
时区范围是中央经线的度数向左右分别减加7.5度,既东西方向跨越15度,以东八区为例,其时区范围是东经112.5度至东经127.5度。用该地的经度除以15度,当余数小于7.5度时,商数即为该地所在的时区数,当余数大于7.5度时,商数加1即为该地所在的时区数。
如已知某地位于145度E,用145/15,商数为9,余数为10>7.5,商数加1即为该地的时区数,所以该地位于东10区。再假如某地位于度65W,用65/15,商数为4,余数为5< 7.5,商数即为该地所在的时区数,则该地位于西4区。
1912年,当时位于北京之中华民国中央气象局,将中国划分为五个时区,1949年中华人民共和国成立后,这些时区在大陆不再采用。但国民党迁台后,仍维持采用1912年的时区划分,中国台湾省的标准时间继续称为“中原标准时间”。
中华民国时期中国共分五个时区:
(1)中原时区:以东经120度为中央子午线。
(2)陇蜀时区:以东经105度为中央子午线。
(3)新藏时区:以东经90度为中央子午线。
(4)昆仑时区:以东经75(82.5)度为中央子午线。
(5)长白时区:以东经135(127.5)度为中央子午线。
1949年中华人民共和国成立后,整个中国定立了统一的GMT+8时区,称为北京时间(或称作中国标准时间)。值得注意的是,北京时间并不是在北京确定的,而是由位于陕西临潼的中国科学院国家授时中心原子钟确定的。而台湾、香港、澳门所使用的标准时间皆为东八区(UTC+8)时间。
由于历史及政治因素,上述各地维持各自的时间标准及时区名称。中国大陆的时间标准称为北京时间;中国台湾的时间标准称为中原标准时间,亦称为台湾时间或台北时间;中国香港的时间标准称作香港时间;中国澳门的时间标准称作澳门标准时间。