“功能性灭绝”是从物种种群功能层面对物种生存状况所下的一个定义。相对于基于数量概念的物种“灭绝”定义，这个定义的判断标准更容易掌握，对物种生存状况的判断也更为客观。
功能性灭绝是物种灭绝的先兆，如不及时抢救，该物种的灭绝危在旦夕。有时也可以理解为功能性灭绝就意味着物种的灭绝。
处于功能性灭绝的物种非常多，除了华南虎，还有大熊猫、白鳍豚、江豚、黑犀牛等等。
国际上，最权威的濒危动植物研究和保护组织是国际自然保护联盟，其下有一个专门委员会——物种生存委员会。该委员会每年组织世界范围内的生物学家和保护学家修订一次《受胁物种红色名录》，并将动植物的保护级别分为9个层次：灭绝、野外灭绝、极危、濒危、易危、近危和无危，以及数据缺乏和未予评估。
国际自然保护联盟（IUCN）对“灭绝”做了严格的定义：当没有充足的理由怀疑最后一个个体已经死亡时才可以认为这个物种已经灭绝。可见“灭绝”是一个数量概念，必须在确定某一物种最后一个个体已经死亡后，才能宣布这个物种的灭绝。但是对于大多数野生动物，实际上很难获得关于一个物种最后一个个体是否存活的确切证据。所以国际自然保护联盟对于判断物种灭绝的标准又作了进一步说明：当在某一物种的全部历史分布区域内进行了系列的彻底考察后没有能够发现一个个体时就可以认为这个物种已经灭绝，并且规定考察应该涵盖该物种所有已知或可能的栖息地、采用适当的时间频次（每天、每个季节或每年一次），并且历次考察所经历的时间跨度应该超过这个物种一个生命周期。
“功能性灭绝”是对生物生存状况的一个客观准确描述，主要包含两个层面的意思：一是指一个物种由于其种群数量非常稀少，在其生存的生态系统中不再扮演重要角色，即指其生态功能的丧失。
第二个层面的意思是指残存种群中已经没有能够繁殖的个体，或者由于种群数量稀少，受人类活动干扰及遗传因素的影响，该物种在自然环境中繁衍的功能丧失，注定走向灭绝。
1、有的科学家推测华南虎野生数量低于20只，处在灭绝边缘。而曾经在中国湖北、湖南、江西、福建、广东等最有可能存在华南虎的地区从事过野外考察的一批中外科学家则认为，华南虎可能已经在野外灭绝了。华南虎在野外是否已彻底灭绝，现在任何一个机构和个人都不敢明确地给出结论，并且现阶段这也是一个有争议的学术问题。但绝大多数研究者认为，华南虎已经属于“功能性灭绝”。
2、2012年2月，英国皇家学会的《生物学快报》发表了中、美、英等六国科学家的“2006长江豚类考察”报告，英国《独立报》在援引该报道时称，专家们认为白鳍豚“已经灭绝”。但中国科学院水生生物研究所副所长王丁博士表示，说白鳍豚灭绝并不准确，只能说是“功能性灭绝”。
