1982年，在牙买加的蒙特哥湾召开的第三次联合国海洋法会议最后会议上《联合国海洋法公约》通过，1994年11月16日正式生效。这是人类历史上第一部涵盖最广泛、内容最丰富的海洋法典。这部国际大法对国家在各海洋空间的权利和义务进行了全面、明确的规范，为建立合理、公正的国际海洋新秩序起到了重要的推动作用。
海洋法公约与相关会议的行政管理为其“秘书处”，设置于联合国“海洋事务与海洋法总署”（United Nations Division for Ocean Affairs and the Law of the Sea）。
在联合国的历史上，至今为止，一共举行过3次海洋法会议。
第1次是1958年2月24日至4月27日在日内瓦召开的；
第2次是1960年3月17日至4月26日在日内瓦召开的；
第3次从1973年12月3日开始，直至1982年通过《联合国海洋法公约》。
第1、2次海洋法会议，由于当时历史条件所限，参加会议的国家中，亚洲、非洲和拉丁美洲的发展中国家只占其中半数。会议通过的4项日内瓦海洋法公约，即：《领海和毗连区公约》、《公海公约》、《公海渔业与生物资源养护公约》和《大陆架公约》，不利于发展中国家，尤其是沿海国家维护主权和海洋权益。
第3次海洋法会议是一次所有主权国家参加的全权外交代表会议，此外还有联合国专门机构的成员参加，一共有168个国家或组织参加了会议。也是迄今为止联合国召开时间最长、规模最大的国际立法会议。
《联合国海洋法公约》称得上是人类历史上迄今为止最为全面，最为完整，也最有实践性的海洋法典。该“公约”共分17部分，连同9个附件共有446条。主要内容包括：领海、毗邻区、专属经济区、大陆架、用于国际航行的海峡、群岛国、岛屿制度、闭海或半闭海、内陆国出入海洋的权益和过境自由、国际海底以及海洋科学研究、海洋环境保护与安全、海洋技术的发展和转让等等。
17个部分是：用语和范围、领海和毗连区、用于国际航行的海峡、群岛国、专属经济区、大陆架、公海、岛屿制度、闭海或半闭海、内陆国出入海洋的权利和过境自由，国际海底区域，海洋环境保护和保全，海洋科学研究，海洋技术的发展和转让，争端的解决，一般规定，最后条款。
9个附件分别为：高度洄游鱼类，大陆架界限委员会，探矿、勘探和开发的基本条件，企业内部章程，调解，国际海洋法法庭规约，仲裁，特别仲裁，国际组织的参加。另外还有“第三次联合国海洋法会议最后文件”。
签署并批准：152国。
