航天飞机，是美国在人类载人航天历史中留下的浓墨重彩的一页，这一页有辉煌的成就，有丰硕的成果，也有惨烈的事故。
1969年，美国阿波罗登月计划取得成功，美国航天局为降低天地往返的成本，提出了能够在宇宙空间和地面重复使用的空间运载工具的设想。
1970年3月，时任美国总统尼克松在一份航天规划声明中说到：“我们目前正在更加细致地研究可以重复使用的空间往返飞船的可能性。”
1972年1月，美国国会通过了可重复使用空间飞行器的计划。1976年9月，首架航天飞机研制成功。1977年2月—10月，航天飞机经历了8次波音飞机的背负飞行实验，之后又进行了波音飞机背负起飞，途中自由飞行，最后自主水平落地的实验。以上各项实验均取得成功。
1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机首飞，由参加过阿波罗登月计划的航天员约翰.扬和罗伯特.克里平驾驶，在围绕地球36圈，历时54个半小时后安全降落在美国爱德华兹空军基地，首飞取得成功。
之后，美国先后建造了挑战者号，发现号，亚特兰蒂斯号，奋进号等共7架航天飞机。用于执行发射空间站发射，空间站和卫星维修，哈勃空间望远镜部署等重大航天任务。从此，航天飞机声名鹊起，成为人类最先进的航天器的代名词。
然后，1986年1月，航天飞机遭遇了它第一次重大事故，挑战者号航天飞机升空72秒后爆炸，七名宇航员丧生。这是人类航天事业开始以来，一次性伤亡最多的一次事故，航天飞机的前景第一次蒙上了阴影。这次事故的直接原因在于低温发射的环境下，发动机密封圈失效造成。
挑战者号航天飞机升空72秒后爆炸
尽管发生了这样的事故，美国仍然继续推进航天飞机的使用。直到2003年，哥伦比亚号航天飞机，这架美国第一架建造的功勋航天飞机，再次出现了重大事故。当时，由于升空时，三块隔热泡沫脱落，撞击到了哥伦比亚号航天飞机的左翼，造成左翼的隔热板出现了一个小洞。反航途中，由于机体和大气剧烈摩擦，1400℃的高温不断从小洞进入机体，最终造成哥伦比亚号航天飞机空中解体，七名宇航员当场牺牲。
哥伦比亚号航天飞机返航时解体
由于发生了两次重大事故，造成14名宇航员丧生，航天飞机的安全性受到质疑。再加上发射成本和维护成本不如原先想象的那么便宜，据悉，航天飞机实际每次发射后的维护费用高达5亿美元，远超预期的3000万美元。美国航天局不堪重负。最终，美国航天局决定退役所有的航天飞机，2011年2月，奋进号航天飞机完成了航天飞机的最后一次飞行，航天飞机在留下了135次飞行记录后，全部退役。
另外，前苏联的暴风雪号航天飞机只完成了一次无人飞行，就由于苏联的解体早早陨落。
如今，各国进出太空的主力航天器仍然为宇宙飞船，主要有中国的神舟系列，俄罗斯的联盟系列，美国马斯克的龙飞船三种。
目前，中美都有在研的可重复使用的天地往返飞行器的计划。前几天的咱们国家的亚轨道飞行器不知道算不算其中一个成果
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