“明代第一奇书”《金瓶梅》的名字取自潘金莲、李瓶儿、庞春梅，这三个女人是小说着墨最多的女性。
在《金瓶梅》中，除了男主角西门庆，潘金莲和李瓶儿是作者通过对比着力刻画的两个主要人物。
潘金莲出身比较低微，是裁缝的女儿，因为家里穷被卖到守备府做丫头，后被张大户买走，被张大户收了房，被张大户的原配发现，被逼嫁给“三寸丁谷皮”武大郎。因为和武大郎在一起欲求不满，勾搭上西门庆，谋杀亲夫之后被西门庆偷娶，两手空空来到西门庆家。
李瓶儿则是老公公花太监的嫡亲侄儿媳，收藏着老公公在世时留下的大量金银财宝，都是宫里出来的；她不仅把身子给了西门庆，而且把六十锭大元宝，共计三千两银子，还有四口描金箱柜的解衣玉带、帽顶绦环、提系条脱、值钱珍宝玩好之物，统统交给了西门庆。出身和财富的悬殊，为她俩日后的争宠埋下了祸根。
这两个人物在性格上也恰成鲜明的对比。潘金莲是我国古代淫妇、妒妇、悍妇形象系列中最富有性格光彩的人物，她的全部思想行为的出发点只有一个，就是争宠。除此之外，她似乎没有任何体现自我价值的坐标了。
潘金莲争宠的对手除了吴月娘，她虽是填房，但是正妻，在这方面潘金莲根本不是对手，因而只能人前背后发发怨气牢骚，其他最有竞争力的就是李瓶儿了。
因为李瓶儿不仅带过来大笔财富，而且也生得白净，又好风月，再加上温柔似水的好性格儿，这给潘金莲的专宠带来了极大的威胁，于是她每每指桑骂槐，放刁撒泼，寻衅挑斗。特别是当李瓶儿生了儿子之后，潘见“西门庆常在她房宿歇，于是常怀嫉妒之心，每蓄不平之意”。
一次潘金莲趁李瓶儿不在屋里，故意把孩子“举得高高的”，使孩子受了惊吓，睡梦中惊哭；以后，又三番两次借打骂丫鬟吓唬孩子，气瓶儿，竭尽泼妇骂街之能事。更令人惊心动魄的是，她为“使李瓶儿宠衰，教西门庆复亲于己”，竟阴险诡谲而又不露声色地借一只“雪狮子”猫吓死了孩子，使李瓶儿也因气恼伤心离开了人世，一下子断送了两条性命。
而每每争宠失利，她便迁怒于丫鬟，把丫鬟打得皮开肉绽，还把脸和腮颊用尖指甲掐得稀烂，秋菊就多次挨打。这个除争宠外不知任何世事的女性真可说是个嫉妒狂、虐待狂。
与此相反，李瓶儿则是有名的好性格儿。她虽然也想取得男人的宠爱，但她不以妨碍和牺牲别人的幸福为条件。她的金银财宝较多，时常想到拿些出来分送给吴月娘、潘金莲和其他姐妹，以求得关系的和谐；她常常推西门庆到潘处过夜，从不像潘那样专一“霸拦汉子”；面对潘的不断挑衅，她总是一再忍让，以至明知自己和孩子遭了暗算，也只是暗自饮泣，终至饮恨而亡；她对自己的奶妈丫鬟从不曾“大气儿呵着”，更不消说粗声打骂，临死之前对她们的出路想得是那样周全。
按照我国传统的礼教规范，李瓶儿大概也只能列人“淫妇”之列，与贤妇、节妇无缘，但在她身上，分明有着我国传统妇女的忍让美德和温顺性格。她和潘金莲完全是属于两种不同性格的女性。
但在李瓶儿和潘金莲身上，有一点是共同的，这就是对于人的本能欲望和需求的觉醒。
在封建社会，女子历来被男子视作玩物，她们的本能总是受到扭曲压抑，她们只是被动的成为男子情欲的发泄对象，而不是主动的求爱者。古代在情爱方面，男女之间实在是极不平等的。
但在《金瓶梅》里，潘金莲、李瓶儿二人受时代风尚的影响，对于情爱都表现了一种公开的渴望和主动的追求，只是程度和表现方式不同而已。
潘金莲的永难满足的饥渴，李瓶儿的先后不满足于花子虚、蒋竹山而属意于西门庆，都是出于人的本能需求的驱使。她们丝毫不掩饰这种需求，不自我压抑这种需求，特别是潘金莲，我们真不知道她和多少男人有染，也说不清究竟是男人玩弄了她，还是她玩弄了男人，这对于封建礼教无疑是一种挑战，带有很大的破坏性，实在让人鄙夷。
正因为如此，所以潘金莲和李瓶儿俩最终都为那个社会所不容。潘金莲害死了李瓶儿，自己最后也被吴月娘像赶一只狗一样赶出了家门，落了个横尸刀下的结果。
情欲的放纵相对礼教的禁锢是一种历史的进步，但同时也带来了道德的沦丧，又是一种历史的退化。潘金莲和李瓶儿正是这样两个具有复杂内涵的人物。
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