楚万里，宋朝时期陈州人，为人正直善良，依靠种田为生。那一年春天，楚万里去田里干活的时候，看到一个老汉正在用鞭子狠狠抽打一头老牛，楚万里看到那头老牛被老汉打得皮开肉绽，躺在地上一动都不敢动，双眼含泪，十分可怜的样子，便上前劝那老汉：“老人家，这头牛犯了什么错，你何故要打它？”
那老汉表示这头牛年纪大了，整日只知道偷懒，明明喂得它饱饱的，到了地里却不干活，老汉说着又狠狠抽打了老牛几下，大声呵斥道：“若你再不起来干活，我便宰了你！”
楚万里看到那头老牛被打得实在可怜，便向老汉买下了那头老黄牛，没想到老黄牛进了楚家大门没多久，楚家就发生了一件大事。
楚万里将老黄牛带回家以后，精心照顾着老黄牛，每日都会割新鲜的青草给老黄牛吃，即便老黄牛养好了伤，楚万里也从不让老黄牛干重活。楚万里家有一妻，名叫叶莹莹，她每次看到老黄牛的时候，都会抱怨丈夫买了一头不能干活的牛，楚万里并不觉得老牛没用，对妻子的话只是一笑了之，倒是楚万里的母亲郭氏很喜欢那头老黄牛，经常帮助楚万里喂牛。
一日，楚万里照常去田里干活，不料叶莹莹却满脸惊慌地跑去田里，言说婆婆忽然暴病身亡了。楚万里急忙赶回家中，发现母亲倒在地上一动不动，他仔细检查了母亲的尸身，发现母亲的尸体上并没有伤口，只得去买了棺材，为母亲停灵三日，将其妥善安葬了。
楚万里安葬了母亲以后，每每想到忽然暴毙的母亲，总觉得悲痛欲绝，夜不能寐。这天夜里，楚万里起床去茅厕，没想到他从茅厕出来的时候，忽然听到牛棚里传来极其压抑的哭泣声，那声音听起来十分苍老。
楚万里听到牛棚传来的哭声觉得十分纳闷，他父亲早亡，母亲也在前段时间病故，家中只有他和妻子，牛棚里也只有那头老黄牛，到底是谁在牛棚里哭呢？楚万里小心来到牛棚查看，然而他来到牛棚却傻眼了，他怎么都没想到，正在哭泣的竟然是那头老黄牛。
明亮皎洁的月光下，楚万里看到老牛的眼角有泪滑落，嘴里还发出呜咽的悲鸣，便忍不住问老牛：“老牛，你在这里好好的，有什么好哭的呢？”
楚万里说完这句话又觉得好笑，老黄牛不是人，怎么会回答他呢？楚万摇摇头正要离去，没想到老黄牛忽然开口说话了：“她害死了你的母亲，天亮就要对你动手了，你是我的救命恩人，我实在舍不得你死啊！”
楚万里听到老牛说话，惊得目瞪口呆，可老黄牛的话更让他震惊，老黄牛说她害死了自己母亲，还要害自己，那个她到底是谁呢？
老黄牛看着楚万里震惊又疑惑的样子，缓缓叹了一口气，这才说明了原因。原来楚万里的母亲郭氏不是病死的，而是被叶莹莹害死的，叶莹莹嫌弃楚万里无能，时常趁着楚万里不在家的时候，偷偷与一个叫甄文富的男子私会。
那一日，郭氏撞破了两人的丑事，叶莹莹和甄文富担心事情败露，便强行喂郭氏吞下一个金戒指，郭氏的尸身因此看不出大碍，看起来就像得了急病去世了。楚万里听到老牛这样说，才明白母亲竟是被妻子害死的，母亲去世的时候，他心中便有疑惑，母亲一向康健，怎么说没就没了呢？可是当时叶莹莹催着他让母亲入土为安，他便没有细想，没想到其中果然有猫腻。
老黄牛告诉楚万里真相以后，又流泪说道：“明天早上，你的妻子要在你的饮食中下药，想以此害死你，这件事我本不该告诉你，可你救了我，现在正是我回报你的时候！我泄露天机，一会儿就要死了，我死以后，你将我的牛角砍下来煮水喝，便可以保护你百毒不侵，你可以借此看出你妻子的真面目。”
老黄牛说完这些话没多久，果然倒在地上没了气息，楚万里为了验证老黄牛说的话，便砍下老黄牛的牛角煮成水喝了，然后他将老黄牛的尸体拉到外面掩埋了，做完这一切，楚万里回到家的时候天已经亮了，叶莹莹也做好了早饭在等他。
叶莹莹看到楚万里回来，热情地招呼他坐下吃饭，楚万里吃了几口饭菜，便假装不舒服，捂着肚子倒在地上，他不停地喊着肚子疼，还让叶莹莹去请大夫，没想到叶莹莹只是冷冰冰看着他，就在这时，一个陌生男子从床下爬出来，还站在了叶莹莹身边，楚万里看两人动作亲密的样子，想来那男人就是甄文富。
楚万里看到这一幕便明白了怎么回事，他也不再装了，只见他面无表情地从地上站起来，拍了拍身上的尘土，他先是从怀中拿出一封休书丢叶莹莹身上，表示她被休了，随后楚万里对外面喊了一句：“官爷，现在证据确凿，你们可以进来了。”
楚万里话音刚落，外面就冲进来十几个官差，将甄文富和叶莹莹抓了起来，那些被叶莹莹下了药的饭菜，也被官差当成证物带走了。原来楚万里埋了老牛的尸体以后，还去了官府报案，为了证据确凿，他才配合叶莹莹演了这样一出戏，楚万里虽吃了叶莹莹准备的饭菜，但他喝了牛角煮的水，倒是平安无事。官府查明真相以后，楚万里和叶莹莹因私情谋害人命，均被判了浸猪笼。
后来，楚万里等到过了三年孝期，重新娶了一个贤惠的妻子，过上了平淡幸福的生活。
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