唐朝天宝年间，登州有一个富商名叫江别贺，他为人十分吝啬，除了对自己好，对其他人皆一毛不拔。只因三年前，江别贺妻子嫌他太抠，一怒之下跟别人跑了。从那往后，江别贺觉得爱别人，不如爱自己。
江家总共有五个下人，全都是生活极为困难人，否则不会为一点点工钱，来他家受罪。只因江别贺家大业大，住的地方豪华宽敞，就算二十几个人都打扫不过来，更别提五个人了。除此之外，还得伺候江别贺的饮食起居。即便如此，下人们还经常被克扣工钱。
这天，江别贺收帐回家，一进门就看见小丫鬟正趴在石桌上打瞌睡，当即怒道：“懒胚子，哪儿睡不好来这儿睡？这个月别领工钱了。”丫鬟吓得睡意全无，扑通跪倒求道：“老爷息怒，奴婢实在太累才在擦桌子时睡着了，若扣我工钱，我娘就得病死。”
一旁，家丁也凑过来劝道：“老爷，她晚上要照顾娘，所以不小心睡着，您饶了她吧。”江别贺怒不可遏，道：“一群奴才岂有此理，我给你们发工钱，现在各个反过来指责我？你俩都别领钱了。”说完，拂袖而去。
回到房中，江别贺仍气得浑身发抖，心想这群奴才整天拿工钱还偷懒，简直气死人，得想办法从他们身上再榨取剩余价值。这时，江别贺又想起刚才经过街角，正蹲着讨饭的乞丐，忽然眼珠一转计上心头。
次日清晨，江别贺叫来五个下人，说道：“鉴于有些人近日的表现，我觉得你们还是太闲了，我决定宣布一条新家规。”家规称，所有下人在晚饭后到街角讨饭，讨来的钱上交才能平安无事，否则就从工钱里扣。
几人闻言皆低头不语，心中却怒骂荒唐。管家忍无可忍道：“老爷，我们去讨饭，家里怎么办呢？”江别贺道：“你们可以回来做嘛，反正一天有十二个时辰。”几人气得牙根痒痒，却又无可奈何，毕竟卖身契在江别贺那儿，只得服从。
当天晚上，几人在管家带领下赶奔街头乞讨。江别贺则在家悠闲喝茶水，等着下人拿钱回来。哪知几人回来时，碗中却空空如也。江别贺怒道：“五个人出去讨饭，连一文钱都没讨来，诚心跟我过不去？”
管家见状，忙解释道：“老爷，怪我们考虑不周，到了街角才知道，人家要饭花子狼狈不堪，我们虽然是下人，却也没乞丐样儿，又有谁会施舍我们呢？不如要我们准备一下再去？”江别贺点点头，觉得管家所说有理，晚上的事便没再追究。
次日晚上，五个下人皆衣衫褴褛，端着破碗，宛若真乞丐一般。几人重新走上街头，却又铩羽而归。
江别贺冷冷道：“这回还有何话说？没讨来钱想找何理由辩解？”管家叹息道：“老爷，您有所不知，那帮乞丐里有个头头，他一眼看出我们并非乞丐，只要来人施舍便将人哄走，您说说我们如何讨饭。”江别贺骂了句岂有此理，扬言明天要亲自去一趟，若真如此，一定要乞丐好看。
次日，江别贺连同五个下人一起来到街头，他暗中躲起来观察，片刻后，果然有一乞丐头头给施舍者使眼色，提醒哪些人非真乞丐。江别贺冲到乞丐面前，揪着他衣领道：“你这狗拿耗子多管闲事的东西，竟敢管老子派来的人？”说罢，一把抢过他碗里的五个铜板，丢给下人。
紧接着，他吼道：“一群没用的东西，连这乞丐也摆不平？你们一人一个铜板，就当这月的工钱吧。”下人们无奈，准备将钱还给乞丐。乞丐笑道：“拿着吧，它会让你们发财。”
从那以后，江别贺忽然觉得身体不适，原本肥胖不堪的身体瘦了好几圈，整个人毫无血色。他起初埋怨下人克扣饭菜，后来发现并不是，只得找郎中回家看看。
经过半月诊治，江别贺非但没好，身体反倒愈发干瘪。眼看他瘦得只剩一张皮，郎中惊道：“哎呀，我感觉你还是找道士看看吧。”江别贺本不想再花冤枉钱，碍于身体每况愈下，强忍着肉痛请道士帮忙瞧看。
道士一上门便眉头紧皱，问道：“最近得罪人了吧？”江别贺虚弱道：“也不算吧，我只是抢了乞丐五文钱。”道士面色大变，仔细推算一番道：“糟糕，你得罪了乞丐仙，你抢他的钱，可他在抢你的命啊。”
江别贺吓得浑身哆嗦，求道：“求道爷救命啊。”道士说道：“你得找到那五枚铜钱还给人家，否则不出七日，必死无疑。”江别贺闻言放下心来，叫来五个下人，盛气凌人道：“你们将那铜钱还我。”哪知，管家带头道：“哼，你想要铜钱？用真金白银换。”
见五人不像开玩笑，江别贺立即服软道：“那你们想要多少钱？”管家道：“一人五千两，一共两万五千两。”江别贺气得口吐鲜血，大骂几人冷血无情。丫鬟怒道：“哼，哪有您无情？快点给钱，否则就把钱扔到河里。”
无奈之下，江别贺咬着牙付钱给众人，这才拿到铜钱还给乞丐仙。乞丐仙警告道：“哼，连乞丐都不放过，真是枉为人，记住了你再吝啬，神仙也救不了你。”江别贺连连点头，灰溜溜逃跑了。江别贺走后，管家五人一起出来，跪谢乞丐仙恩德。
原来，乞丐仙见有人冒充乞丐骗钱，气得下凡一探究竟。他找到管家几人问个究竟，管家哭称是江别贺指使，又说了多年来所受的苛责。乞丐仙动了恻隐之心，决定帮几人出口恶气，这才故意让江别贺抢走钱，以此来威胁他。
之后，江别贺死性不改，对人依旧吝啬，果然没多久便暴毙而亡，实乃恶有恶报。
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