清朝年间，福州以北的寿康村，村中住着一个叫尹天西的年轻小伙。他家境贫寒，平日靠帮人种地为生。好不容易攒够了钱娶了媳妇，过上了安稳的生活。偏赶上旱灾庄稼颗粒无收，没多久，夫妻就把积蓄花个精光。迫不得已，他只好带着妻子逃难。
屋漏偏逢连夜雨，逃难路上二人双双染上风寒，尹天西体格健壮，逐渐恢复健康。可他的妻子就没那么幸运了，最终因病去世。
生无可恋的尹天西打算结束生命，他埋葬完妻子后，便从附近找到一棵树。刚要上吊自尽，却被一个身披紫色袈裟，满脸慈祥的老和尚劝住。老和尚道：“施主有何事想不开，非要寻短见呢？”
尹天西哭着说出自身经过，并骂道：“老天爷待我不公，我不如一死了之来得痛快。”老和尚眼珠一转，道：“施主若是愿意跟着贫僧，我保管你下半辈子吃喝不愁，你可愿意？”尹天西心想，一个和尚能有什么能耐？遂试探醒问怎么做？老和尚嘿嘿一笑，对尹天西说几句悄悄话，他犹豫一番，终点头答应。
原来，老和尚真实身份是骗子，靠骗人钱为生。骗来骗去他发现，伪装成和尚骗人来钱最快。多年来，他披着紫色袈裟，靠云游僧人的身份骗钱。可最近老和尚发现，自己那些伎俩用的差不多，骗十次只能成功五次，于是他想找个托儿，协助自己骗人。尹天西见自己已走投无路，这才答应他试试看。
此后，尹天西跟着老和尚四处云游骗钱，大到点穴抓鬼，小到相面磨骨，凡能赚到钱的地儿，二人一律不走空。
有尹天西配合，老和尚总能蒙混过关。短短一年，二人便赚得盆满钵满。眼看生活逐渐变好，尹天西有些目中无人，甚至连老和尚的话他都不爱听。
且说这天，二人受一富豪所托，帮富豪老父亲延寿。等到富豪家一看，他们不由得撇撇嘴，只见老人家虚弱躺在床上，喘气都费劲，搞不好活三天都难。
延寿这种事，二人做过不止一次，若当事人身体健康没大毛病，就骗点小钱离开。若有点小问题，就假装到阴间疏通鬼差，骗个三五千两。要碰见病入膏肓的，就玉皇大帝阎罗王全部找一遍，尽可能骗当事人倾家荡产再走。
料定富豪老父亲属于第三种，老和尚示意尹天西自己要念某种经文。
哪知，尹天西不小心，错把自己常看的书递给老和尚，搞得老和尚边念经边流汗。富豪看出端倪，夺过经书一看顿时羞得满脸通红，他骂道：“我看你俩就是江湖骗子，上我家骗钱来了。”
更不巧的是，富豪老父亲一口气没上来，一命呜呼。富豪怒道：“来啊，把这俩人抓起来送到衙门。”说罢，冲出来十几个手持铁棍的家丁。
二人见势不妙，忙跳上房逃跑，挨了好几顿毒打后，他们总算逃到城外一间破庙中。老和尚不由分说，狠狠给了尹天西一巴掌，骂道：“你是傻瓜么？这伎俩玩过多少次了，为何还能出错？”
尹天西争辩道：“人有失手，马有失蹄，谁能保证永不出错？”见他死不认错，老和尚又打过去一巴掌。尹天西捂着肿胀的脸火往上撞，毕竟一直以来，脏活累活全是他干，赚来的钱他又只拿到一小部分，这两巴掌直接把他心底的火全打出来。
尹天西目光一冷，反手扣住老和尚的脖子。他被掐得翻起眼皮，双腿狠蹬，没一会就停止呼吸。尹天西缓了好一会才回过神，不由得吓得瘫坐在地。
这时，他忽然注意到老和尚紫袈裟，心想：“与其担惊受怕，不如冒充老和尚身份活着，先找个寺庙躲几年，到时候再出来继续骗人岂不一举两得？”紧接着，他扒下老和尚紫色袈裟，并将尸体埋在附近转身离开。
几经辗转，尹天西来到一座寺庙修行，很快便和庙中和尚熟络，生活也变得平淡无味。
这日，一个容貌绝美的妇人到寺庙求姻缘。尹天西立刻被她的美貌所吸引，遂问道：“女施主为何算姻缘呢？”美妇表示，丈夫三年前意外去世，自己为亡夫守丧三年，眼下守丧期满寻思想另嫁旁人为妻，可又不知道姻缘在哪儿，这才来算算。
尹天西心想，自打来了寺庙一直就没近过女色，这寡妇简直是送上门的肥肉，不如趁机抓住她消遣一番。于是他道：“女施主，我察觉到你下段婚姻也可能不幸，不如跟我到禅房，我给你好好算算。”寡妇吓得忙点头。
二人一同来到禅房，尹天西趁机关紧房门，说道：“女施主，你体内有一团邪气，需找人行夫妻之礼才能排干净，不如让贫僧帮你吧。”紧接着，他搂住寡妇的腰欲行不轨。
下一秒寡妇忽然大笑起来，并说道：“你知道么？我等你太久了。”旋即抽出一把刀狠狠刺进他胸膛。
尹天西吐了一口血，问道：“你，你究竟是谁？”寡妇面色一冷道：“你当然不记得我是谁，但我可认识你的紫袈裟，当年我丈夫就是被你骗到倾家荡产自尽身亡的。”尹天西轻动几下嘴唇，终气绝身亡。
其实，尹天西想说骗人的不是他，真正骗人的是老和尚。当年，老和尚骗寡妇的丈夫迁祖坟发财。结果被骗得倾家荡产，终饮恨而终。临死前告诉妻子，骗他的是个穿紫色袈裟的和尚。
三年来，寡妇一直追查和尚下落，终打听到穿紫色袈裟的尹天西落脚于寺庙。起初她还有些犹豫，直到确定尹天西人品卑劣，终料定是他，这才下了杀手。又有谁能想到，尹天西偷了老和尚袈裟终被误杀而死，怪只怪他心术不正，死有余辜。
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