清朝时期，江州有个姓马的员外，此人出身官宦世家，身份尊崇，父母本对他抱有很高的期望，奈何他读书不行，反倒对做生意更感兴趣。
马员外长大后，靠做生意发了家，方圆百里的田地都是他的，当地的农户也大都是他家的佃农，就连当地知府见了他，都要礼让三分。也正是如此，有钱有势的马员外成了当地的“山大王”，肆意妄为，欺男霸女，无恶不作。
这天傍晚，马员外吃完饭闲着没事，便一个人钻进后山的竹林里散步，还不允许任何人跟从。可就在离开竹林的时候，他却碰到了陌生的老妇人。
不知为何，站在老妇人身边，马员外总有一种无形的压迫感，让他很不舒服。另外，当时天上挂着一轮明月，并不算黑，可马员外却始终看不清老妇人的脸。
老妇人好像在寻找什么，还一个劲的吆喝，马员外打了打身上的灰土，上前询问发生了什么。老妇人表示，她养的狗不见了，自从儿孙离开她后，那只狗就一直陪在其身边，就像她的亲人一般，可晚上却忽然跑丢了。
马员外听后微微一愣，竟然破天荒的表示，要帮老妇人找狗。老妇人一听很是高兴，两人边找边聊，马员外则趁机询问狗的特点。老妇人低头沉思片刻，回应道：“我家这只狗比较特殊，它毛是黑色的，鼻子很长，嘴巴很小，个头很大，四条腿又粗又壮，还有黄色的花纹，总之见到它的人，肯定忘不了！”
怎料马员外听后，一个踉跄，险些摔倒在地，眼神也变得很不自然。随后慌慌张张说自己还有急事，便扭头跑出了竹林。看着马员外离去的背影，老妇人的脸上露出了一抹诡异的微笑……
之后数日，一直相安无事，马员外也再没见过那个奇怪的老妇人，她就像人间蒸发了一般，没有留下任何痕迹。不止如此，马员外每晚吃完饭，都会到村口西侧的小房子旁边转一圈。
那小房子里住的是个姓孙的寡妇，孙寡妇年轻漂亮，身材婀娜，是当地数一数二的大美人，不过她脾气火爆，一点就着，大家都喜欢叫她“孙辣椒”。
孙辣椒追求者不少，其中就包括马员外。不过马员外并不是喜欢她，只是单纯的见色起意。马员外本打算拿钱让她屈服，奈何孙辣椒也不是个普通人，十分清楚像马员外这类男人的目的，自然是严词拒绝，甚至毫不留面的当着众人大骂马员外放浪形骸，不知羞耻。
尽管如此，马员外却并未生气，反而更加想征服孙辣椒了。可惜不久前，孙辣椒好像搬走了，人去楼空，马员外感觉十分惋惜，因此经常会到她住在小房子旁徘徊转悠，仿佛是在表达自己的思念。
这天夜里，马员外回到家中歇息，可他刚睡找没一会，却做了一个怪梦。梦中他再次见到了孙辣椒，可孙辣椒脸色惨白，双眼爆出，舌头伸出三尺多长，活脱脱一个吊死鬼的样子。看到马员外后，孙辣椒狰狞着扑向了他，马员外被吓得魂飞魄散，夺路而逃，可孙辣椒显然比他速度更快，不一会就抓住了他，就在孙辣椒张开血盆大口，准备啃下的时候，一阵鸡鸣响起，马员外猛地从梦中惊醒。
原来刚刚的一切，都是噩梦，他擦去额头的冷汗，起身出门准备吃饭。可他忽然发现，府上的丫鬟和随从看他的眼神都有些恐惧，甚至都离他远远的。马员外有些懵，直到出门后碰到朋友，他才知晓了一切。
原来昨晚除了他，当地所有村民全都做了一个噩梦，不过噩梦的内容却跟马员外有关。梦中马员外将漂亮的孙寡妇骗到了后山，将其玷污后，又取下腰带，将其活活勒死，并埋在了一棵槐树下。
可就在这时，一只大狗从草丛里钻了出来，对着马员外狂吠不止。那只狗长得很奇怪，鼻子很长，个头很大，四肢也十分粗壮，活脱脱一个四不像。马员外担心暴露，就把狗也打死了，并一起埋在了树下。
若只是一个人梦到这种事倒还好解释，关键是当地所有的村民全都梦到了这个情节，不止如此，之后一连几日，所有村民都被这个噩梦缠身，一些人为了弄清真相，便趁着夜色偷偷溜进竹林，并按照梦中的位置挖掘，果真挖出了一只四不像和孙寡妇的尸体。如此看来，梦中的事绝对属实。
为此，村民们集体向知府报案，并将这桩惨案的具体情节如实上报。知府迫于压力，只好逮捕了马员外。可让众人没想到的是，马员外早就买通了知府，甚至偷偷派人潜入县衙，处理掉了狗和孙寡妇的尸体，他也在不久后被无罪释放。
看着杀人凶手逍遥法外，村民们都十分愤慨，好在老天是公平的。一天夜里，不知是人为还是意外，马员外家发生了大火，除了他之外的所有人，全都成功逃出了火场，只有他被烧死了。
此事过后没多久，一个云游道士路过此处，并听闻了全村人同时被噩梦缠身的事，当即明白了一切。
原来那个找狗的老妇人不是人类，而是此地的山神，那只狗则是传说中的食梦貘，是一种能够吃掉人梦境的异兽，他是天神用制作大象、狮子、老虎等动物的残肢做出来的。除了能吃梦，它还能造梦，正是它将马员外杀人的情况，制作成梦境，传入了所有人的脑海当中，这才让大家知晓了真相。
村民们听后，都很是震惊，并联合建造了一座山神庙，日夜供奉。而在山神庙里，有一座雕像，正是人们根据道士的描述，所雕刻的食梦貘。
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