宋朝时期，平江城内有个叫尹天西的举人，他膝下只有一女，名叫玉蝶，其容貌妍丽倾城，性情端庄温柔。在尹天西的精心教导下，玉蝶精通琴棋书画，十六岁就成了城中出名的才女。
玉蝶十八岁时，尹天西将她许配给一个叫吴画的书生，吴画是尹天西好友的儿子，他与玉蝶青梅竹马，情投意合，因此这门婚事定下以后，玉蝶便在屋内专心绣嫁妆。
这日，玉蝶听到外面传来一个妇人卖珍珠的吆喝声，想要买些珍珠绣在嫁衣上，便让丫鬟将卖珍珠的妇人喊了进来。不多时，丫鬟领着一个老妇人进了门。
玉蝶见老妇人卖的珍珠个个颗粒饱满，心中极为喜爱，便买了许多。那老妇人姓韩，以卖珍珠为生，她是城内出了名的快嘴，最爱说些家长里短，一些鸡毛蒜皮的小事，都能被她添油加醋说上好半天。
老妇人来到玉蝶的闺房，见她肚子鼓鼓的，她还时不时揉着肚子说难受，便以为玉蝶怀了身孕，因此她从尹家离开以后，便四处与人说玉蝶不守妇道，未婚先孕，肚子已经显怀了。
尹家是当地有头有脸的人家，这件事很快传得人尽皆知，人们都说尹天西不会教女，辱骂玉蝶私德败坏。
尹天西知道这件事后，并没有理会，他是知道自己女儿的，玉蝶绝不可能做出伤风败俗的事情，他相信清者自清，并没有去解释，没想到吴家人却听信了那些流言蜚语。
吴家找到了卖珍珠的老妇人韩氏询问，得知她亲眼看见玉蝶挺着大肚子，便相信了那些流言，认为玉蝶不检点。
吴家人不愿让一个伤风败俗的女子进门，便让仆人拿了庚帖去尹家，准备退掉这门亲事。吴画与玉蝶两情相悦，他不相信玉蝶会做出那种事情，他得知父母要与尹家退亲，想要去阻拦，却被父母锁在了书房里。
吴家的仆人到尹家提出退亲之事，尹天西得知此事气愤不已，他没想到吴家人竟然听信流言，不相信女儿的清白。尹天西心中气恼，便将吴家仆人赶出门，拒不退亲。
玉蝶听说吴家仆人前来，以为是商量成婚的事情，欢欢喜喜躲在花厅外偷听，却听到吴家人提出退亲。玉蝶也听说了关于自己的流言，她并没将这件事放在心上，没想到未来婆家竟然不相信自己的人品，她心中气恼，便找到韩氏质问：“我向你买珍珠，还给了你赏钱，你为何要捏造流言毁我清白？”
韩氏逞一时嘴快，她不想惹祸上身，自然不会承认那些流言是她先传出去的。玉蝶见韩氏死死不承认，心中气恼，为了证明自己的清白，她一时想不开，便在韩氏家门口撞墙身亡了。
玉蝶身亡的消息传到尹家，她的母亲一口气没上来，也跟着去了。尹天西见女儿和妻子双双离世，恨极了韩氏和吴家人，若不是韩氏制造流言，若不是吴家人来退亲，玉蝶和妻子也不可能死，于是尹天西便一纸诉状，将吴家人和韩氏告到了官府。
韩氏到了公堂上又惊又怕，即便如此，她仍旧不承认自己捏造流言，还大言不惭地说道：“那日我去尹家，分明看到尹家小姐挺着大肚子，我不过是将自己看到的说了出去，何罪之有？”
尹天西听了韩氏的话气极反笑，他冷笑着质问韩氏：“你可知我的女儿为何挺着大肚子？她为了绣嫁妆，时常熬夜，导致脾胃失调，肚子胀气排不出去，才会挺着大肚子！”
尹天西说完这番话，便请来郎中做证，那郎中证明了尹天西的话，还拿出了当初给玉蝶开的调理药方。官老爷见状又让仵作检查玉蝶的遗体，发现玉蝶仍是处子失身，并且没有怀孕的迹象。
真相大白以后，韩氏被判了秋后问斩，她最终为自己的行为付出了代价。吴家人知道真相后羞愧不已，立刻向尹天西道歉，就在这时，吴家的仆人匆匆忙忙赶来，声称吴画悬梁自尽了。
原来吴画得知玉蝶去世的消息，认为是自家退亲害死了玉蝶，他深感对不起玉蝶，便悬梁自尽了。尹家和吴家为了成全这对有情人，便摒弃前嫌，将他们葬在了一起。
这件事传开以后，人们都责骂韩氏是个祸害，称她一张嘴害了三条人命，最后连她自己的命都断送在了那张嘴上。
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