宋朝时期,平江城内有个叫尹天西的举人,他膝下只有一女,名叫玉蝶,其容貌妍丽倾城,性情端庄温柔。在尹天西的精心教导下,玉蝶精通琴棋书画,十六岁就成了城中出名的才女。
玉蝶十八岁时,尹天西将她许配给一个叫吴画的书生,吴画是尹天西好友的儿子,他与玉蝶青梅竹马,情投意合,因此这门婚事定下以后,玉蝶便在屋内专心绣嫁妆。
这日,玉蝶听到外面传来一个妇人卖珍珠的吆喝声,想要买些珍珠绣在嫁衣上,便让丫鬟将卖珍珠的妇人喊了进来。不多时,丫鬟领着一个老妇人进了门。
玉蝶见老妇人卖的珍珠个个颗粒饱满,心中极为喜爱,便买了许多。那老妇人姓韩,以卖珍珠为生,她是城内出了名的快嘴,最爱说些家长里短,一些鸡毛蒜皮的小事,都能被她添油加醋说上好半天。
老妇人来到玉蝶的闺房,见她肚子鼓鼓的,她还时不时揉着肚子说难受,便以为玉蝶怀了身孕,因此她从尹家离开以后,便四处与人说玉蝶不守妇道,未婚先孕,肚子已经显怀了。
尹家是当地有头有脸的人家,这件事很快传得人尽皆知,人们都说尹天西不会教女,辱骂玉蝶私德败坏。
尹天西知道这件事后,并没有理会,他是知道自己女儿的,玉蝶绝不可能做出伤风败俗的事情,他相信清者自清,并没有去解释,没想到吴家人却听信了那些流言蜚语。
吴家找到了卖珍珠的老妇人韩氏询问,得知她亲眼看见玉蝶挺着大肚子,便相信了那些流言,认为玉蝶不检点。
吴家人不愿让一个伤风败俗的女子进门,便让仆人拿了庚帖去尹家,准备退掉这门亲事。吴画与玉蝶两情相悦,他不相信玉蝶会做出那种事情,他得知父母要与尹家退亲,想要去阻拦,却被父母锁在了书房里。
吴家的仆人到尹家提出退亲之事,尹天西得知此事气愤不已,他没想到吴家人竟然听信流言,不相信女儿的清白。尹天西心中气恼,便将吴家仆人赶出门,拒不退亲。
玉蝶听说吴家仆人前来,以为是商量成婚的事情,欢欢喜喜躲在花厅外偷听,却听到吴家人提出退亲。玉蝶也听说了关于自己的流言,她并没将这件事放在心上,没想到未来婆家竟然不相信自己的人品,她心中气恼,便找到韩氏质问:“我向你买珍珠,还给了你赏钱,你为何要捏造流言毁我清白?”
韩氏逞一时嘴快,她不想惹祸上身,自然不会承认那些流言是她先传出去的。玉蝶见韩氏死死不承认,心中气恼,为了证明自己的清白,她一时想不开,便在韩氏家门口撞墙身亡了。
玉蝶身亡的消息传到尹家,她的母亲一口气没上来,也跟着去了。尹天西见女儿和妻子双双离世,恨极了韩氏和吴家人,若不是韩氏制造流言,若不是吴家人来退亲,玉蝶和妻子也不可能死,于是尹天西便一纸诉状,将吴家人和韩氏告到了官府。
韩氏到了公堂上又惊又怕,即便如此,她仍旧不承认自己捏造流言,还大言不惭地说道:“那日我去尹家,分明看到尹家小姐挺着大肚子,我不过是将自己看到的说了出去,何罪之有?”
尹天西听了韩氏的话气极反笑,他冷笑着质问韩氏:“你可知我的女儿为何挺着大肚子?她为了绣嫁妆,时常熬夜,导致脾胃失调,肚子胀气排不出去,才会挺着大肚子!”
尹天西说完这番话,便请来郎中做证,那郎中证明了尹天西的话,还拿出了当初给玉蝶开的调理药方。官老爷见状又让仵作检查玉蝶的遗体,发现玉蝶仍是处子失身,并且没有怀孕的迹象。
真相大白以后,韩氏被判了秋后问斩,她最终为自己的行为付出了代价。吴家人知道真相后羞愧不已,立刻向尹天西道歉,就在这时,吴家的仆人匆匆忙忙赶来,声称吴画悬梁自尽了。
原来吴画得知玉蝶去世的消息,认为是自家退亲害死了玉蝶,他深感对不起玉蝶,便悬梁自尽了。尹家和吴家为了成全这对有情人,便摒弃前嫌,将他们葬在了一起。
这件事传开以后,人们都责骂韩氏是个祸害,称她一张嘴害了三条人命,最后连她自己的命都断送在了那张嘴上。
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