清朝时期，乐阳山下有个名叫杜长风的樵夫，他父母早逝，与弟弟杜金马相依为命。
杜金马自幼聪慧，杜长风为了让弟弟有更好的发展，将他送到了书院读书，而他自己则整日在山间地头辛苦劳作。他赚的钱全都拿去供养弟弟，手中没攒下一分钱，因此，他年近三十仍未成婚。
这日，杜长风背着木柴下山，在山路上，他遇到了一个貌美的女子。那女子衣着富贵，正一边哭泣，一边往山上走去。杜长风看她的表现有些不对劲，于是上前拦下了她，询问她是否遇到了什么难处。
女子说，她名叫玉琴，本是一个富家女，前不久，她父亲生意失败，家道中落，家里的人死的死，散的散，她看不到未来的希望，于是准备到山上寻死。
杜长风闻言，赶忙劝阻她，还将发生在他自己身上的事情向她讲了一遍，强调说人人都会遇到难处，只要咬牙挺过去，日子就会越来越好。
玉琴听完杜长风的话，对这个忠厚诚恳的男人动了心，她低头沉吟了片刻，而后便说自己已经无处可去，问杜长风愿不愿意娶她做妻子。
杜长风被她的话闹了个大红脸，他看着玉琴白皙秀丽的脸庞，结结巴巴地说只要玉琴不嫌弃他，他愿意娶玉琴为妻。
由于杜长风家中没有钱财，因此两人的婚礼并没有大操大办，只是简单地吃了顿饭，便算是结为了夫妻。杜长风甚至都没有通知他的弟弟，还是杜金马休沐回到家中后，才发现自己多了个貌美如花的大嫂。
杜金马看着大嫂，心中觉得有些遗憾，想不明白这仙女般的人物怎么就看上了他的大哥。这样的遗憾在他发现玉琴精通诗书后，达到了顶峰，他的心中产生了一个念头，那便是，他大哥那个粗憨的汉子根本配不上玉琴，玉琴应当嫁的是他这样的书生。
自从产生了这个念头后，杜金马便时常在玉琴周围打转，时间久了，玉琴也发现了小叔子杜金马的异样。
这天，杜金马趁大哥不在家，竟走到大嫂玉琴的身后一把抱住了她，口中还说道，“我知道你心里不可能有我那个大哥，你不如跟了我，为我红袖添香，等以后我考取了功名，你就能享福了。”
玉琴被杜金马的动作惊住了，待听完他的话后，更是愤怒不已，她挣脱杜金马，反手给了他一耳光，骂他是个忘恩负义，狼心狗肺的小人。杜金马被打了一巴掌后，盯着玉琴看了一会儿，而后他冷冷一笑，便离开了。
这晚，玉琴本想将这件事告诉丈夫，可又不知道该如何开口，她想了又想，还是将这件事压在了心底。
不久后，杜金马结束休沐回了书院，玉琴见他走了，心里松了一口气，便将这件事放在了一边，只当什么都没发生过。
转眼，一个多月过去了。这天，杜长风上山砍柴，却迟迟没有下山，玉琴在家中坐立不安，焦急地等待着，但最后却等来了杜长风被抬回来的尸身。
与杜长风同行的人说，杜长风在砍柴时一不留神摔下了悬崖，当场就没了气息。
玉琴伏在丈夫的尸身旁痛哭不已，几欲晕厥，听闻消息后从书院中赶回来的杜金马，也趴在哥哥旁边泪流不止。玉琴在泪眼朦胧间，看到了小叔子杜金马的嘴边挂着一抹冷笑，她心中一凛，觉得事情不简单。
玉琴在小叔子的帮助下，为丈夫操办了后事。这几天，她时不时便会想起杜金马当时嘴角的那抹笑，于是便在暗中悄悄观察杜金马的一举一动。
这晚，玉琴正在灵堂中为丈夫守灵，突然听到院中传来了脚步声，她回头一看，杜金马便朝她讪讪一笑，说他有事要出去一趟。玉琴闻言眸光一闪，她肃着一张脸点了点头，而后在杜金马离开时，悄悄跟在了他的身后。
她跟着杜金马到了村中的小树林，看到杜金马与一个人在树林中偷偷会面。月光亮堂堂地打了下来，玉琴发现，与杜金马会面的那个人，正是那日与她的丈夫一同上山的人。
她听见那人对杜金马说道，“事情我已经办好了，我把杜长风推到了悬崖下，你说的钱呢？”
玉琴闻言，心中掀起了惊涛骇浪，她死死咬住自己的嘴唇，让疼痛提醒自己冷静下来，这才没有贸然冲上前去。
在杜金马与那男人的交谈中，玉琴明白了，原来，是杜金马指使那个男人将杜长风推下了山崖，目的就是让玉琴改嫁给他。
玉琴还听到杜金马说，明日便是他大哥的头七，他会扮成大哥上身的模样，骗玉琴委身于他。
玉琴听到这里，心里有了主意，她悄悄退出了树林，而后跑向了村长的家中。
第二日晚上，玉琴在灵堂中守着，不一会儿，杜金马便走了进来，他揽住玉琴的肩膀，叫了一声爱妻，还说他便是杜长风。
玉琴扑哧一笑，一双柔荑轻轻搭在杜金马的手上，她对杜金马说道，“等你很久了，我知道你不是杜长风，你是我的小叔子杜金马。不过，既然你大哥已经死了，我确实该为自己找个依靠。”
杜金马闻言反手握住玉琴的手，凑上前就要一亲芳泽，但玉琴接下来的话却拦住了他，“白日里，和你大哥一起打柴的那个人找到了我，他什么都跟我说了。我现在试一试你，你若是对我坦诚以待，那我便跟了你。”
杜金马闻言，停下了动作，他见玉琴笑语盈盈，不像是说笑，也没有生气，以为她已经放下了大哥，只是想试探他，因此，他痛痛快快地将事情的经过交待了一遍。
他话音刚落，玉琴便哈哈大笑起来，而后，她离开杜金马身边，将桌上的杯子摔在了地上，下一刻，从灵堂的幔帐后跑出来了许多捕快，他们将杜金马五花大绑，押去了大牢。
原来，前一天晚上，玉琴到了村长家中，将自己听到的事情告诉了村长，让他这日去衙门请了捕快，并让捕快藏在了灵堂。方才，她故意引导杜金马说出了他做下的事情，捕快也听到了那些话，证据确凿，杜金马便无可抵赖了。
后来，杜金马与那个害死杜长风的人都被斩首示众。玉琴听闻这个消息后，将丈夫安葬，而后便离开了，没有人知道她去了哪里。
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