宋朝仁宗年间，济水有个姓高的富商，他膝下有三个儿子，老大和老二都早早成家，并搬了出去，只剩下老三一直留在高老爷的身旁。
老三名叫高子文，他身体羸弱，不如两位哥哥孔武有力，因此高老爷有意让其读书，将来考取功名。进士、状元什么的，高老爷不求，只希望儿子能考个举人，顾住自己吃喝不愁就行。
可让高老爷没想到的是，高子文就不是个读书的料。他苦读多年，却连个秀才都考不上，这让高老爷很是失望，也发愁儿子将来要干些什么。虽说他高家有些资产，可他有三个儿子，等百年之后，财产自然也要平均分的，老大老二有能力，不愁吃喝，就怕老三坐吃山空，将来流落街头。
这高子文虽文不成，武不就，可心思单纯，为人和善，没有害人之心，这点十分难能可贵。不止如此，他出门在外，若是遇到有困难的人，必定出手相助，因此他在当地的人缘还算不错，也收获了许多朋友。不过这些朋友，大都身份卑微，都是一般人家，可高子文却毫不嫌弃。
高子文有个从小一起长大的发小，名叫陈常在。他是高家账房先生的儿子，与高子文一比，他就优秀的多了。陈常在精通算术，头脑灵活，在学堂的时候，成绩也是最好的，高老爷对其很是喜欢，也有意重用，让其子承父业，成为高家新的账房先生。
可能是深受高老爷信任的缘故，陈常在恃宠而骄，甚至常常欺负少东家高子文。高子文也不记仇，仍旧将陈常在当朋友。
这年中秋过后，正是谈生意的好时候，高老爷收拾东西，准备去拜访几个老主顾，顺便洽谈后半年的生意。就在这时，妻子拦住了他。高夫人这些日子也一直在为老三将来的事发愁，思来想去，就剩下经商这最后一条路可走了。
高夫人希望这次谈生意，能让老三高子文去，万一谈成了，将来也是一条出路。高老爷自然是不同意的，商场如战场，尽管这次都是老主顾，可这些人没一个省油的灯，高子文那老实样，一个不留神就会被坑，他可不想儿子受这委屈。不过这情况，高夫人也想到了，她建议让陈常在跟着高子文，帮他出谋划策。陈常在与其一起长大，将来若真成了高家新一任的账房先生，自然是要跟高老爷三个儿子打交道的，如今高子文若是跟其搞好关系，将来也是一个助力。
在夫人的劝阻下，高老爷最终答应了。他将高子文和陈常在叫到了面前，交代了此次的任务，并叮嘱了许多。二人对此都很是高兴，一方面是得到了高老爷的认可和信任，一方面是可以外出闯荡，见一见世面了。
第二天一早，收拾好东西的二人就离开了。陈常在虽看不上憨厚老实的高子文，可毕竟是自己的少东家，因此外出在外，还是给足了其面子，也十分照顾他。
直到这天，二人需乘船到下一个地点。由于早晨起晚了，二人只剩下半个时辰赶往码头了，陈常在一边催促高子文，一边收拾东西往外赶。可二人刚走没多远，就听到了一阵痛苦的呻吟声。
高子文回头看去，发现不远处的小巷子里躺着一个人。那人衣衫褴褛，看起来跟高老爷的年纪差不多，不过他双腿肿胀，看起来很是痛苦。高子文最看不得这种事，当即掉头走到了那乞丐的身边，询问他可是需要帮助。
那乞丐一脸不可置信，结结巴巴道：“我，我风湿犯了，腿疼得厉害！”
高子文看了一眼他肿胀的双腿，想也没想便坐了下来，帮乞丐揉腿。一旁的陈常在很是无奈，他与其一同长大，自然了解高子文的性子，只能一个劲催促他快走，不然就赶不上船了。
高子文一边应着，一边继续给乞丐揉腿。那乞丐也很是惊讶，没想不到这个衣着不凡的公子，竟丝毫不嫌弃自己的身份，主动给自己揉腿。过了好一会，见乞丐没啥事了，高子文又从怀里掏出二两碎银递给了他，并起身准备赶路。那乞丐接过钱后，抬头看了一眼天空，随即再次痛苦的呻吟起来，并表示自己腰背疼的厉害。
高子文一听，又走不动了，重新掉头回去，说要送乞丐去医馆。可乞丐死活不肯去，非让高子文帮他揉一揉。高子文没有拒绝，可一旁的陈常在却发火了，好不容易出来一次，总不能因为一个乞丐耽误了行程。他将一张船票扔给高子文，并表示自己先走，若是到了就在目的地等他。
就这样，陈常在背上包袱赶往了码头。高子文见状，也有些着急，可他一要走，那乞丐就不停叫唤，说是身体不舒服。拖了大概半个多时辰，乞丐应该也没啥理由了，高子文这才起身离开。
临走前，乞丐连忙坐起身子，吆喝道：“公子，此行凶多吉少，你要小心啊！”
只是高子文当时已经走远了，并没有听清乞丐的话。他火急火燎赶到码头，结果还是晚了一步，船已经离开了。没办法，他只好等第二天再来坐船。可让他没想到的是，当晚狂风怒号，风雨大作，当高子文醒来再次赶往码头的时候，却发现这里满目疮痍，形形色色的垃圾和残肢败柳堆积在河岸边。与此同时，周围站满了人，高子文很是好奇，便凑上去看了看。
就在这时，一个官兵在墙上张贴了布告，高子文看完后，险些昏厥过去。布告上是一则通知，原来昨晚大雨，离开的客船被巨浪打翻了，整船的人全都遇难了，官府已经派人打捞上了一部分尸体，全都放在了校军场，有家属的要赶紧去认领，否则就要按照无名氏处理了。
高子文想起陈常在，立马赶往了校军场，可惜奇迹没有发生，在看到第十三具尸体的时候，他认出了陈常在。他悲痛万分，可转念一想，自己本来也是要登上这艘船的，是那乞丐拖延时间，拦住了自己，若真是如此，那乞丐反倒成了自己的救命恩人。
想到这，他立马前去寻找那乞丐，最终在村口的一个破庙里找到了他。在得知高子文是来道谢后，乞丐笑着摆摆手：“公子心地善良，吉人自有天相，这恩我可当不起啊！”
交谈中得知，这乞丐姓江，是个北方人，曾经营过一个酒馆，可惜因一场大火，铺子毁于一旦不说，妻儿老小也都死于大火。老江逃过一劫，却失去了对生活的希望，便开始四处流浪。
结果八年前，他被人骗到此地，并被卖给了一个船老大做苦力。他当了整整八年船员，患上了风湿病，且对海况天气有一定的了解。那日他发现空中卷层云渐多，水上能见度也极好，有种死人回光返照的感觉，因此断定此乃暴风雨前的宁静，这才故意拖延时间，不让高子文登船。
可这毕竟只是一种猜测，因此他也没能拦住陈常在。而老江认为，救下高子文的并非是他，而是高子文的善良。
高子文却没想那么多，当即跪在老江面前：“多谢老伯救命之恩，在下永不敢忘！老伯你若实在没地方去，不如跟我回家吧，我求求父亲，也能为其谋得一份差事。”
老江见高子文如此诚恳，便答应了他，而这个决定，也彻底改变了二人的命运。
第二天一早，高子文便买了一辆牛车，到官府领到陈常在的尸体，并接上老江后便往家赶去。三天后，他们终于回到了高府，看到儿子风尘仆仆的样子，高老爷和夫人都很是心疼，当得知陈常在的死讯后，众人都极为遗憾，高老爷也下令要厚葬陈常在。
与此同时，夫妻俩也发现了儿子带回家的那个乞丐。高子文将情况具体说明后，高老爷连忙上前，丝毫不嫌弃一身馊味的老江，主动与其握手，并拉着他进屋，感谢其救子之恩。
之后，高夫人命人准备了热水和新衣服，让老江洗漱换上。都说人靠衣服马靠鞍，老江这洗干净之后，的确大变样，甚至看起来年轻了好几岁。之后的日子里，老江便住在了高府，而在这几天的观察下他发现，高老爷有心想让儿子高子文做生意，只是高子文一直没有信心，也没有合适的机会。
思来想去，老江长到了高子文，给他提了一个建议。原来，老江家世代都是酿酒人，自家的酿酒的秘籍他更是熟记于心。在家乡的时候，他经营的酒馆就已经远近闻名了，他打算让高子文开一家酒馆，自己当掌柜，自己则继续酿酒，帮助其做生意。
高子文一听靠谱，就找到父亲，希望他能给一点支持。高老爷一开始是拒绝的，毕竟儿子跟老江认识的时间不算长，虽有救命之恩，可并未知根知底，还是有风险的。最后，还是高夫人出面，劝慰丈夫，人生的机遇和风险是并存的，不能只因风险，就放弃千载难逢的机遇，何况高子文也不小的，该有属于自己的事业了。
高老爷最终被妻子说服，给了高子文一笔钱投资做生意。高子文拿着钱，在老江的帮助下选择店铺，并购置酿酒原料。很快，他的第一家酒馆就开张了，而老江也没有骗他，他所酿出来的酒醇香四溢，十分美味，很快就打响了威名，酒馆天天门庭若市。不过半年时间，高子文就赚到了不少钱，还开了分店，取得了巨大成功。
看到儿子如此有出息，高老爷很是欣慰，并选择了提前退休。而高子文在老江的帮助下，生意蒸蒸日上，赚的钱也越来越多。几年后，高子文娶妻生子，还特意让儿子认了老江当干爹。而老江死后，也被安葬在了高老爷夫妻俩的坟旁。
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