明朝时期，常州的一个小山村，有个叫曹桂花的女子，她生得如花似玉，唇红齿白，是不少小伙的爱慕对象，可她自视甚高，认为村里没有男子能配上她，一直没有找到中意的郎君。
眼看着曹桂花到了花信年华，还没有嫁出去，母亲潘氏心里着急，催促了女儿几次，用词苛刻了些，把曹桂花逼得气恼，随口说出一个男子的姓名，扬言她要嫁给他。
此人是位船工，叫段磊，他是个瘸子，曹桂花为了气母亲，也没有多想，和段磊操办了场婚事，还拉着母亲一同，搬到了段磊家居住。
段磊家徒四壁，最贵重的财产是院子里的两只羊，曹桂花刚嫁给他就心生悔意，却没有刻意表现出来，而是在暗中寻找着称心如意的财主。
这日深夜，曹桂花起夜，刚来到院子，却被一只粗大的手掌捂住嘴，拉到厨房暗处。
来者是名身材粗犷的男子，曹桂花和他交谈了一番，得知他名叫殷阳，是名粮商，近日要押运一批货物，路过此地时遇到山匪，粮食还有身上的钱，被山匪洗劫一空，不慎落魄至此，想要投宿一晚。
贪财的曹桂花，得知他是粮商时，就对他心生好感，一般而言，这样的人都不会太贫困，就算穷也绝对比段磊富足，她对殷阳的态度很好，给他收拾了间房子，让他暂时在家住了一夜。
其实，殷阳的真实身份，是名强盗，他到曹桂花家来，是想窃取她家的财物，进门才发现她家如此贫寒，恰在此时，曹桂花从屋里走出来，他以为曹桂花发现了他，才把她拽到暗处。
此后，曹桂花和殷阳渐渐熟识，殷阳经常拿他偷来的钱给曹桂花。平日里，段磊常在河岸边忙活，回来的晚，曹桂花为了能更方便的和殷阳相见，把他带到了家。
这些年来，潘氏独自照顾女儿不容易，一张脸上长满了皱纹，年过六十就缠绵病榻，段磊体谅岳母的难处，在岳母寿辰的前一日，提早忙完码头的活，不到傍晚回到家，准备宰只羊煲汤，给岳母贺寿。
他先回了房间一趟，却发现房门反锁着，他拍拍房门，吆喝两声，让妻子开门。房内的曹桂花在休息，一旁是还没有离开的段磊，曹桂花被吆喝声惊醒，慌忙让殷阳藏到床下。之后，曹桂花慌里慌张的给丈夫开门。
进门后的段磊，当时就发现了妻子的异常，不过他没有当面戳破，他磨刀霍霍的走到羊圈，把一只羊的头砍下，羊头立刻扇着两只耳朵当翅膀，飞快的飞到房间床下。
段磊顺着羊头的去向，找到了殷阳，可殷阳却没有帮曹桂花说半句话，还把所有的责任全都推卸给曹桂花，这让曹桂花又羞耻又愤怒，粗暴地拎着板凳砸殷阳，却被殷阳一巴掌扇倒在地。
作为曹桂花曾经的追求者之一，段磊对她始终一心一意，却不曾想家里发生这样的事，他曾救下一只公羊，却只挽留了公羊几日的性命，公羊濒死前叮嘱段磊，让段磊把它的尸身留在身边，它的肉身能像生前一样活动，若是段磊遇到难题，只需把它脑袋砍下，它就会替段磊找到答案。
这是他从没设想过是这样的结果，他原本还想好好努力，尽快给妻子带来美好如意的生活，可现在来看，一切都不再有任何意义。
殷阳虽做了恶事，却不想为此承担责任，他扇完曹桂花，转身就要离开，却被段磊阻拦，可段磊不是他的对手，被他揍得鼻青脸肿，依然不肯放过这对男女。
段磊把妻子和殷阳全都告上了官府，官府验证他所言属实后，把曹桂花关进车笼子，游街示众，村民们纷纷朝她吐口水，还拿烂菜叶砸她，曹桂花被人人唾弃。
殷阳的行踪不定，却还是在官府的不懈努力下，被缉拿归案，他一生偷窃过的钱，累计有几百两银子，再加上他和曹桂花的罪行，最终被发配到边疆充军。
段磊把岳母留在家照顾，一年后一个漂亮的少女找到他，称她曾是街边的乞丐，是段磊在寒冬腊月供给她吃食，才让她没有被饿死，还帮她找到了家人，她为了报答段磊的恩情，决定嫁给他做妻子。段磊娶了少女，一同照顾着潘氏生活。
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