清朝康熙年间，扶沟有个名叫吴敏江的年轻人，他家祖上三代都是庄稼汉，日子虽不富裕，倒也衣食无忧。可天有不测风云，吴敏江七岁那年，家乡遭遇了粮荒，粮食歉收，就连后山的野菜都被人挖光了，一家人只能饿肚子。
在这期间，一个姓宋的财主故意提高粮价，并大肆收购田地，使得许多人都成了他家的佃农。吴敏江的父亲为了能撑过此次粮荒，也将家里的地卖给宋财主，自那以后，吴父和儿子就成了宋家的佃农。
宋财主为人刻薄，田地的租金一年比一年高，吴敏江父子俩累死累活一整年，自己所得的粮食，也仅够一家人温饱。
吴敏江长大后，租金越来越高，直到后来实在交不上了，宋财主便带人前来找麻烦。吴敏江的父亲跪地求情，宋财主却丝毫不顾情面，直接带人将其暴打了一顿，并要求吴敏江十日后凑齐租金，否则就要收回田地。
吴父年老体衰，加上这些年劳累过度，被宋财主暴打一顿后便一病不起，没多久便去世了。吴敏江悲痛欲绝，去找宋财主理论，可他死活不认账，就连当地县令也被其买通，吴敏江是叫天天不应，叫地地不灵。
父亲一辈子劳累，吴敏江不想父亲死后也如此凄凉，便借了一些钱，为父亲料理后事，且特意请了一个戏班为父亲唱丧戏。
戏班的班主也是穷苦之人出身，得知吴家的情况后，只是象征性的收了三文钱，这让吴敏江很是感动。可让众人没想到是，葬礼当日，宋财主却带人前来闹事。
当时，戏班正在表演《过阴桥》，台下来了许多人。伶人们表演真切，围观者都忍不住潸然泪下。就在这时，宋财主带着一群打手走了过来，吴敏江担心出事，连忙上前去迎，结果却被他一脚踹翻：“好啊，有钱请戏班唱戏，没钱交租金是吧，你不叫我痛快，我也不叫你痛快！”
言罢，宋财主带人赶走了台下的村民，并打断了正在唱丧戏的伶人。班主见状，连忙上前，表示这戏开场后，就不能断，这可是老祖宗传下来的规矩，断了就不吉利，对主家和听戏的人都不好。
宋财主听后嗤之以鼻，根本不相信这一套，不过那班主倒也客气，他的态度也没有太差，思虑片刻后，宋财主从怀里掏出了十两银子：“我今天不想听丧戏，你给我唱个欢快点的，只要我高兴了，这钱都归你！”
十两银子对于普通戏班来说，可是一笔巨款，一旁吴敏江见状气愤不已，冲上前想要理论，却被四五个壮汉压倒在地，围观者则议论纷纷。谁曾想班主也是见钱眼开之人，看到宋财主的态度后，他不免有些愠怒：“既如此，那这戏我们不唱也罢，只希望你能承担得起后果！”
言罢，班主起身回到戏台，不过众人没有急着退走，而是毕恭毕敬地对着台下鞠了一躬，班主则从后台拿出了一个香炉，上了三炷香，直到香燃尽后才带人离开。宋财主也懒得搭理他，可就在戏班离开后，他忽然感觉全身一冷，就好像有人趴在了他的身后一样，可他回头看去，却什么也没看到。
之后，宋财主走到吴敏江面前，声称要收回他家的田地，吴敏江气愤异常，可钱的确还不上，只能看着他在自己面前作威作福。宋财主离开后，他跪倒在父亲的灵柩前，痛哭不止。
就在这时，离开的戏班却折返归来，班主上前扶起吴敏江，神秘兮兮道：“放心吧，作孽自有天收，姓宋那家伙活不长了！”
宋财主此刻还并未意识到什么不对，当天夜里，他刚刚睡下，就做了一个奇怪的梦。梦中他站在一个戏台之上，下面坐满了人，只是这些人全都脸色苍白，神色呆滞，有的甚至只剩下的半截身体，有的则缺胳膊少腿。
宋财主吓坏了，想跑却动不了。伴随着下方传来起哄声，宋财主的身体竟不由自主的动了起来，嘴巴也发出了声音，竟开始为这些人表演戏剧。一曲终了，宋财主猛地从梦中惊醒，他全身都被冷汗浸湿了，不过他并未放在心上，以为只是做了噩梦。
结果之后两天夜里，他又做了同样的梦。直到第三天，他唱完戏后没有从梦中醒来，台下的观众好像对他唱的戏并不满意，纷纷起身朝他冲了过来……
隔日一早，宋财主被人发现死在了床上，他的四肢都被折断，并摆出了一个唱戏时才会做的动作，其双目圆睁，脸色狰狞，谁也不知道他是怎么死的。
消息传到了吴敏江的耳中，他震惊万分，这才意识到那戏班的班主没有骗自己。后来他听人说，戏曲一旦开场，是不能中断的，尤其是丧戏，因为台下的观众很可能不止有人。
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