隆兴有户江姓人家，江老汉妻子早逝，膝下有一独子，名叫江桨。彼时，江桨尚且年幼，为了照顾孩子，江老汉迎娶了一个王姓寡妇做续弦。
这年，在王氏的张罗下，江桨迎娶同村姑娘羽翠为妻。婚后第二年，江老汉因病逝世，王氏与江老汉没有孩子，想到江桨毕竟不是亲子，她有意收拾包袱投靠娘家。江桨好说歹说，将王氏劝了下来。此后，他和羽翠待王氏如亲母，从没叫她受过半点委屈。
某天，王氏回娘家探亲，由于路途遥远，江桨放心不下，于是与她一同前往，羽翠独自在家等着两人。不料，当天下午，王氏哭嚎着回到家，她说，她和江桨乘船渡河时遇上风浪，船翻进了水里，江桨为了救她，死在了水中。
惊闻噩耗，羽翠白眼一翻晕了过去，待醒来后，她跑到河边恸哭不止，可不管怎么样，江桨都回不来了，河面太过广阔，他的尸身也没能捞到。
羽翠和王氏为了寄托思念之情，为江桨立了一座衣冠冢。此后，羽翠闭门不出，日日以泪洗面。
这日晌午，王氏从外面进屋，刚进门便开始吆喝，“羽翠，快来，有个稀罕东西。”
羽翠闻声出屋，看到王氏手中的木盆里有一条怪模怪样的鳗鱼。它腹下有红斑，背上生白点，鱼头两侧没有鱼鳃。
“我去河里洗衣服，这鱼不知怎地，竟主动送上门。”王氏一脸欣喜。
“这鱼长得奇怪，恐怕另有来头。娘，我们还是把它放了吧。”羽翠说道。
“不行！”王氏的脸色阴沉下来，“都带回家了怎么能放？你等着，我去熬汤。”
家中的盐罐空了，王氏去往隔壁家借盐。羽翠趁此时机，端起鳗鱼跑到河边，将它放生。看着鳗鱼缓缓游远，她心头忽然升起一股酸涩。
王氏回到家中，发现鳗鱼被放走，与羽翠大吵一架。羽翠自知做错了事，并不反驳。
自放走鳗鱼后，羽翠开始夜夜做春梦，梦中有一看不清面容，浑身冰凉的男子与她相会。开始时，羽翠并没有在意，又过了一段时间后，她白日里偶尔会觉得精神恍惚，仿佛自己置身在河流中。
她不敢再大意，赶忙将做春梦的事情告诉了婆婆王氏。听说这件事后，王氏面上神情变幻，她沉思片刻后，道：“那条鳗鱼恐怕是水鬼所化，想拉你到河中相会。现今之计，只有快结冥婚，以鬼治鬼，方可保平安。”
“夫君才逝世不到半年，我怎么能另嫁他人？”羽翠蹙起眉头，忧心忡忡。
“江桨若在世，肯定不想让你丧命。”王氏眼珠转了一圈，“村西头吴员外的儿子刚去世没多久，我听说最近他在张罗着给死去的儿子娶媳妇，我现在去说和一番，若是能成，那你就嫁给他家的小儿子。”
话音未落，王氏风风火火地朝门外跑去，羽翠看着婆婆离去的背影，叹了口气。突然，她口鼻间传来一阵窒息感，眼前一黑晕倒在地。
这天，王氏直到月上柳梢才哼着小曲儿回到家，她摸黑往卧房走，身后突然传来羽翠的呼喊声，“娘，商量的怎么样了？”
“你吓了我一跳。”王氏拍着胸口，长出了一口气，“谈妥了，三天后你和吴员外的小儿子结冥婚。放心，不会对你有什么妨碍。”
羽翠看了王氏一眼，并不答话，默默回到房间。王氏看着她的背影，眼中闪过贪婪和阴狠。
转眼，三天过去，这天子时，羽翠穿上白嫁衣，乘着白花轿来到吴家大宅。她抱着吴员外小儿子的灵位拜过天地，随后，吴员外朝左右使了个眼色，下一刻，一群人冲过来将羽翠制住，随后将她装进棺材。
吴员外捋着胡须，从一旁的管家手中拿过金银，交到笑得见牙不见眼的王氏手中。王氏弯着腰背，连连向吴员外道喜，众人一致忽略了棺材中传出的哭嚎声。
吴家将装有羽翠的棺材埋在吴家小儿子的坟墓旁。凌晨时分，众人散去，王氏悄悄来到羽翠坟前，双手合十拜了拜，口中道：“别怪我，走到今天这一步，也不是我愿意看到的。”
有些事情已经在王氏心中憋得太久了，她左右看了看，见四下无人，便站在羽翠的坟前自言自语道：“杀死江桨非我本意，可他偏偏找上了你，想把真相告诉你，我没办法，只能想办法除掉你。”
当初，江桨陪王氏回娘家，半路上，风浪掀翻船只，他们俩抱住一块浮木，这才没沉进河底。可一块浮木承担不住两个人的重量，为了自保，王氏设法将江桨踹进河底，自己抱着浮木扑腾到了岸边。
后来，她听羽翠说做春梦的事情，又听她说有时候觉得自己置身水中，疑心这是江桨在试图告诉羽翠他真正的死因，于是对羽翠起了杀心。就在她思索要如何除去羽翠时，意外想到了前些天听说的，吴员外花重金为死去的小儿子聘娶妻子，但是要求新妇与他儿子合葬。
想到既能将羽翠灭口，又能拿到一大笔钱财，王氏当即便到吴员外家，与他商议冥婚的事情。
“你千万别化作怨鬼来找我，赶紧投胎去吧。”王氏喃喃祈求道。
“先别想鬼的事，这儿可还有一个大活人听着你的话呢。”
一道粗犷的声音自王氏身后响起。王氏悚然一惊，急忙扭头，发现她身后不知何时站了一个流浪汉。那人看到王氏回头，脸上露出了一个猥琐的笑，“我知道你家在哪儿，你先回去，备上好酒好菜，再准备一些金银。我一会儿便到，我们好好谈谈。”
说着，流浪汉走上前，伸手轻拍王氏的脸，“千万别想着跑，不然我就把你这点事告到衙门去。”
王氏忐忑不安地往家里走，待她备好酒菜后，流浪汉果然到了她家，手中还拿着一条异香扑鼻的烤鱼。
流浪汉将烤鱼递给王氏，王氏似是受到了蛊惑一般，愣愣接过烤鱼，大口撕咬，不一会儿便将那条鱼全部吞吃。
“好吃吗？”羽翠从门外走进来，她冷冷地看着面色大变的王氏，道，“这便是你当初捉到的那条特殊的鳗鱼，它叫水鬼鱼，只要吃下它，便会成为水鬼的替身。你会主动走进河水中，而在你死后，江桨就能复活。”
原来，江桨被王氏害死后，心有不甘，于是化为水鬼鱼出现在王氏周围，意图拉王氏做替身。那天，羽翠放生水鬼鱼，沾染了阴气，江桨借着阴气进入羽翠的梦中，他本想告诉羽翠事情的真相，可他与羽翠之间的连接太过薄弱，羽翠听不到他说话。他只能夜夜入羽翠梦境，加深连接。
王氏提出冥婚的事情后，江桨警觉不对，于是赶忙强行通过连接与羽翠沟通，也因此，羽翠才会晕倒。
得知事情的真相后，羽翠将计就计，她假意与吴家小儿子结冥婚，实则早就找好了接应人，一旦吴家人走，便会有人将她从坟墓中挖出来。那个流浪汉便是接应人，他曾经受过江桨的恩惠，因此很乐意帮羽翠这个忙。
从坟墓中出来后，羽翠让流浪汉帮忙，设法让王氏吃下江桨所化成的水鬼鱼，这样一来，王氏便成了江桨的替身。
羽翠结成冥婚的第二天，人们发现她的坟墓被挖开，原本应该躺在棺材中的羽翠不见踪影。王氏也消失不见。
有人说，在凌晨时分，看到江桨从河里走上来，和羽翠一起离开了村子。由于这话太过荒谬，因此没有人相信这番言论。
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