仁宗年间，东川有个姓杨的挑夫，此人中年丧偶，膝下育有一子，唤作杨天。父子俩相依为命，日子倒也稳定。杨老汉很疼儿子，为了不让他受委屈，杨老汉甚至打消了续弦的念头，当了一辈子鳏夫。
眨眼间十多年过去了，杨天也已长大成人，并继承了父亲的工作，也当起了挑夫。他很是孝顺，对父亲可谓言听计从，而杨老汉由于积劳成疾，身体一天不如一天，也正是如此，杨天很多事不敢告诉父亲，也不让他再干重活。
杨天二十岁那年，在媒婆的介绍下，迎娶了同村一个名叫薛凝的女孩。两人属于青梅竹马，是杨老汉看着长大的，因此他对这门亲事很是满意。夫妻俩婚后感情和睦，一起孝敬杨老汉，一家人的日子过得很是幸福。
直到这年夏日，杨天跟着几个朋友说是要到外地做生意，可能要需要很久。对于丈夫的工作，薛凝一直都是无条件支持的。就这样，杨天收拾好东西，将父亲托付给妻子后，便离开了家。可谁也没想到，杨天这一走，就是整整三年。
这期间，杨天还经常给家中写信报平安，杨老汉跟儿媳薛凝的日子也十分安稳。可没多久，杨老汉却忽然病倒了，当时薛凝外出买菜了，杨老汉一出屋就感觉脑袋昏昏沉沉的，结果晕倒在地。要不是街坊们及时发现，他怕是就没了。
之后郎中叮嘱薛凝，一定要让杨老汉安心静养，且不能受到大的刺激。本来只是个小插曲，薛凝这三年来将公爹照顾的也一直很好。可让众人没想到的是，薛凝忽然干了一件怪事。
在杨老汉痊愈后没多久，薛凝去了白事店一趟，托人扎了一个纸人。据说那纸人是按照其丈夫杨天的模样做的，薛凝还将丈夫的衣服穿在了纸人的身上，随后带回了家。
起初，大家都以为薛凝只是太过思念丈夫，想着扎个纸人聊以寂寞。谁曾想，薛凝竟将纸人搬到了房间，每晚都抱着入睡。
杨老汉本来并不相信，直到有天趁着儿媳不在家，他趴在窗户边往她屋里看，发现床头还真立着一个跟他儿子模样很像的纸人。
杨老汉火冒三丈，当即把儿媳叫回了家，严厉斥责了一顿。在老一辈人眼中，纸人都是办白事的时候才会用到的，杨天又没死，薛凝当媳妇的这么做，岂不是咒他。杨老汉将儿媳将那纸人给处理掉，可一向听话顺从的薛凝，竟拒绝了公爹，并表示这事她心里有数，等时机成熟了，自然会告诉他到底怎么回事。
杨老汉又气又无奈，之后几日，每次上街，村民们都在背后指指点点的议论，这让杨老汉脸上很挂不住。看着儿媳整晚抱着那纸人入睡，杨老汉便愈发生气，直到这天，他实在忍无可忍，就在儿媳出门后，溜进其房间拿出了纸人，一把火给烧掉了。
可就在纸人燃烧的时候，杨老汉的耳边仿佛传来了儿子的呼唤声：“爹，是我啊，爹！”
杨老汉环顾四周，却什么都没发现，还以为自己幻听了，毕竟儿子还在外打拼，那能那么快回来。
在纸人烧到一半的时候，薛凝回来了，看到眼前的一幕，她竟情绪失控，大哭着上前，并不顾被烧伤的风险，用身体扑灭了大火。这一幕让杨老汉很是不解，他上前阻拦，薛凝却猛地甩开他的手，声泪俱下道：“这可是你儿子，你儿子啊！”
听到这话，杨老汉既震惊又疑惑，他也终于意识到，儿媳有事瞒着自己。在他的不停追问下，薛凝自知瞒不住，便拿出了最近收到的一封信。那信不是杨天写的，而是其朋友寄来的。
杨天在一次外出谈生意的时候遭遇了意外，所乘坐的马车失控，掉下了悬崖，至今生死未卜。薛凝在收到信的时候，杨老汉刚好病倒了，她担心让公爹再受到刺激，就没敢说。
不过此事过后没多久，薛凝就做了一个梦。梦中她见到了阔别已久的丈夫杨天，杨天称自己还没死，只是陷入了假死的状态，一魂一魄被迫离体，并回到了家里。由于魂魄很弱，一阵罡风就能将其吹散，这一魂一魄散了，杨天就醒不过来了。当务之急，是找一个载体，保住这一魂一魄，等找到杨天的肉体后，让魂魄融合，人就没事了。
为此，薛凝便在杨天的指导下，从白事点弄来了一个纸人，让其一魂一魄附身在了上面。之所以夜里抱着纸人入睡，其实是为了用自己的灵魂力滋养杨天这一魂一魄，以防万一。
这事薛凝本想等找到杨天后，再告诉杨老汉，防止刺激到他。可杨老汉不理解她，竟把这纸人给烧掉了。
杨老汉听后大吃一惊，随即捶胸顿足的跪倒在烧剩一半的纸人面前，一边哭一边向儿子道歉。好在薛凝清醒，立马又托人扎了一个纸人，幸运的是，之前每晚跟纸人睡在一起，杨天的一魂一魄得到了很好的滋养，没有散去，并顺利附身在了新的纸人上。
两个月后，一群官兵来到了杨老汉家中，原来杨天是被一个樵夫所救，只是他无法醒来，变成了植物人。樵夫将此事告知官府，官兵便一直在寻找杨天的家人，好在功夫不负有心人，杨天终于被送回了家。
事实也的确如薛凝所说，当天夜里，二人将纸人拿到杨天面前烧掉，没过多久，一直昏迷的他便苏醒了过来。三人喜极而泣，紧紧相拥在一起，久久不愿分开。
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