宋朝开国之初，军事制度基本上沿袭后周，采用的是招募制职业军人，抛弃了自秦汉至唐的征召制半农民半军人。招募制的开端是唐朝中期的藩镇。在唐朝中后期的藩镇、唐军多数都是采用招募制。在五代时，招募制更是主流。
但招募制的最大制约是国家税赋的雄厚程度——军饷始终是招募制军队发展的最大制约：所谓的“皇帝不差饿兵”。在看五代史时，经常看到在攻下城池后，主帅选择纵兵抢劫城里居民财富的情况，其实就是没有军饷，只能让士兵抢劫城里财富充作军饷的一种无奈方法。
相反，秦汉以来的征召制，由于士卒的武器、器甲、马匹、物资（衣物、粮草等）基本上自备，因此导致征召制军队成本低、规模大。
招募制的优点：士卒精悍、作战果勇、训练有素、善于死战久战、战斗效率高。缺点：人数规模小、养军成本高
征召制的优点：规模人数大、养军成本低、战斗效率低。缺点：士气很重要，一旦败退，很容易军溃；战斗效率低，多数是出工不出力；士卒有机会就逃跑。
宋军以招募制和征召制两种同时使用来招募、征召乡兵、厢军。在乡兵、厢军之中挑选精壮士卒充任职业制的禁军。
宋军有三种类型：禁军，职责是守卫京都，作为战争的主力军队，是常备军；厢军，职责是作为州县的一般性防御军队，基本上是以服役的农民为主，主要防守州县城池，是征召制兵力；乡兵，职责是本土防守，是征召或招募的农民为主，属于地方治安力量。
乡兵是基层军，目标是士卒训练、保卫乡里；厢军是中层军，目标是保卫州县城池；禁军是主力常备军，目标是征战。
乡兵、厢军以征召、招募来达到保家、保州县的目的，为禁军提供兵源；禁军在乡兵、厢军中招募精壮兵员。
因此，采用招募制职业军人宋军中的常备作战主力禁军，战力丝毫不输汉、唐时的征召制非职业军人的军队。
此外，还有藩兵、弓箭社等。藩兵是由在宋边境的游牧民族按照乡兵体制组成的基层军。弓箭社是辽宋澶渊和议后辽宋边境依照契丹生活习俗的宋人自行组建、自行赏罚的民间军队。
1073年，王安石变法，废除乡兵招募实施保甲制。虽然旧有的禁军招募制和弓箭社依然存在，但作为禁军招募基础的乡兵已经被废，招募制也随之衰落，代之而起的保甲制的民兵。
为减轻宋朝财政负担，招募制的禁军一旦出现战死、退伍等名额减少时，就会被收缩名额。因此招募制的禁军不得不降低标准，以老弱填充名额，保障军费，宋军的战力就这样下降。后期更是以吃空饷的形式搞垮禁军的战斗力。
童贯执政时期，各路禁军里真正有作战能力的兵力不足20%——30%，其余70%——80%都是老弱填补的空缺。
靖康年间，种师道为了解救被金兵围攻的汴京，点遍陕右各路军马，最后具有作战能力的士卒只有1.5万人。
也就说，靖康年间，号称10万宋军，真正能够作战的不足1万人。
而以保甲制为基础的民兵，其实就是秦汉时的什伍制，战力也不会高到哪里去，维持治安，抓抓盗匪还可以应付，对付职业军种就只有一战即溃。
王安石废除招募制实行保甲制的主要目的是减少国家财政压力。1173年宋朝仅仅是作为常备军的禁军人数就以达到56万人，以一般禁军士卒的平均月俸650钱计算，一个月的财政军队俸钱就达到36万贯，还不算料钱、兵器、防甲、马匹草料等物资的费用。这还仅仅是禁军的俸钱，还没计算厢军、乡兵的军费。预计当年厢军、乡兵的人数约在一百万人左右。
王安石的保甲制，以10户为1保，选主户（直接纳税的，称呼为主户，非直接纳税的称呼为客户）强悍者为保长；50户为1大保，设置大保长1人；10大保为1都保，设置都保正、副各1人。
每户2个男丁以上抽1个保丁。每1大保每晚5人值夜防盗。反抓捕盗贼所得的赃物都赏给抓捕的保丁。
宋军的兵政专业而细化，分别有：召募、拣选、廪给、训练、屯戍、迁补、器甲、马政八大类别。
招募制。兵源：所在地方土人，乡兵士卒，饥民，罪犯等途径。强壮者挑选进入禁军，孱弱者作为厢军。
拣选制升迁：由诸州厢军中挑选，合格的升任禁军；禁军中优秀的，升为上军；上军中优秀的，升为班直。
俸禄制 。
禁军：上军捧日、天武暨龙卫、神卫左右厢都指挥使遥领团练使者，月俸钱十万，粟五十斛；班直都虞候、诸军都指挥使遥领刺史，月俸钱5万，粟25斛；其余班直将校，月俸钱3万至2千，十二级别；诸军将校，月俸钱3万至3百，二十三级别；
厢军：将校，月俸钱1万5千至350，十七级别，有食盐补助；诸班直，月俸钱5千至7百，诸军，月俸钱1千至3百，凡五等；厢兵阅教，月俸钱5百至3百，三级别；下者给酱菜钱或食盐而已。
训练制。禁军月奉五百以上的将士必须每日习练武技。三百以下，或做杂役，或习练武技。骑兵每天练习5次，步兵每天练习4次。
到了靖康年间，本来50岁以上的士卒都要退伍了，但宋军里60岁的士卒并不少见。由此可见宋军训练废弛的程度。
阵法。3人组成1个小队，9人组成1个中队，50人组成1个大队。这就是宋军的队列结构。
1个大队设置：旗头，挑选壮勇善用枪法者担任；左右傔，挑选技艺相识、心灵相通的两个人担任；引战，挑选勇悍者担任；拥队，挑选一名军校在队后压阵，确保大队力战。
作战配合之法：小队中1人下令，其余2人支援，配合作战；中队中的1小队下命令，其余2个小队支援配合作战；大队中的1中队下命令，其余4个中队支援配合作战。
器甲制。器甲制作主要是由南北作坊、弓弩院负责，诸州也有制作场所。南北作坊年造器甲3.2万副，弓弩院年造650万弓弩，诸州年造620弓弩。
马政。有观点认为，宋朝军力不强是因为缺马。因此在这里要重点了解宋朝的马政。
宋朝有专门机构来管理马政，刚开始叫做：左、右飞龙院，后改名为
左、右天厩坊，再改名为：左、右骐骥院。
宋朝马匹的来源：一、养马。宋真宗时设置群牧司，专门负责养马。1008年，宋朝马匹数量为20多万匹，养马官吏1.6万人。
二、买马。宋朝设有专门机构到边境和游牧民族买马。
买马方法有四种：1、券马，由使用的所在军支付远途马匹运送费用；2、省马，购买后的马匹分配给附近的诸军；3、马社，使用马匹的宋军在原价外额外给钱；4、括买，宋军向民间购买马匹。
马匹价格：1037年，马高从四尺七寸至四尺二寸，六等，每匹价格自25450钱至16550钱，征收每匹价格自13450钱至8959钱，六个等级。
1040年，马四尺六寸至四尺二寸，每匹价格自5万钱至2万钱，五等。
每年买马的大概数量：宋初，每年仅买得5千余匹马。天圣中，蕃部省马至34900匹。嘉祐以前，原、渭、德顺凡三岁市马至17100匹，秦州券马岁至15000匹。
三、保甲养马。
四、户马者，庆历中，尝诏河北民户以物力养马，以备官买。
马匹使用分配：第一等作为御马给皇帝使用，次给赐臣僚，次诸军，而驿马为下。
对将士逃亡的惩治：禁军月俸钱500以上的，逃亡7日之内不回归军营的，斩首。
综述，宋军之所以由强变弱，不是因为辽宋之间的百年和平而导致的军务废弛，也不是由于宋朝缺马。根本原因是王安石为解决宋朝沉重财政负担而废除招募制实行保甲制，导致作为精锐之军的禁军为了保住自己的军费不惜以老弱填充来确保本军兵士名额不被减少，从而让禁军战力涣散。招募制职业军名存实亡。
对于宋朝禁军规模过于庞大，致使国家财政负担沉重，宋朝应该是以裁军、强军作为战略来减少财政负担。虽然也许这种方法效果不是很显著，而且会受到将军们的反对，实施难度估计也不小。
宋军以禁军为职业军，厢军为地方治安主力，乡兵为基层治安的三层式军种结构，比汉唐时的军种分工明确得多。又有藩兵、弓箭社等补充，适应新的需求。
宋军有招募、挑选的兵源机制保障、俸禄赏赐作为生活保障、每日训练技艺提升战斗技能、战斗阵法作为有效杀敌机制、器甲制作作为军器供应之需、马政作为供应马匹等一系列的职业体制。可以这么说，宋军是中国历史上第一支有职业明确分工的职业军队。
宋军之所以被视为孱弱，主要的原因是宋军并没有坚持宋初的职业化军队理念，致使宋军变成职业但不专业的军队。
就因为吃空饷问题，让宋军在金军面前一败涂地，北宋也因此灭亡。
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