中国历史上当皇帝的大概有400多个，在众多的皇帝中，开国皇帝无疑是最为引人瞩目的。因为他们相当于今天的创业者。
在历史上30多位开国皇帝中（包括割据政权和少数民族政权）真正从农民奋斗，创业成功的只有汉高祖刘邦、明太祖朱元璋、刘宋刘裕和后梁朱温，这4个人中刘邦是创业最晚的。48岁时刘邦还只是一个小混混，一事无成。结果7年后，也就是刘邦55岁时就成功当皇帝。这不能不说是一个传奇。
刘邦家里穷的叮当响，出生后的刘邦连名字都没有，只能叫刘小，或刘季，刘小也就是小儿子的意思，就相当于现在的张三李四。刘邦是后来他当了皇帝之后的名字。
少年时代的刘邦，学习成绩不好，好吃懒做，整日游手好闲，不务正业，跟着街上一群混混，到处混日子，骗吃骗喝。而且刘邦还喜欢泡妞，司马迁《史记》说：“好酒及色”。
彭城一役惨败后的刘邦命运达到低潮，原来跟他一起联合攻打项羽的几个王，他们眼见刘邦垮台，这些个见风使舵的势利眼们很快又向刘邦的敌人俯首称臣。刘邦陷入困境，元气大伤。刘邦元气得以恢复主要在于萧何和韩信的努力，萧何留守关中，招募新兵和收集物资，而韩信则就带领大军“曲线救国”，获取新的根据地。
在萧何和韩信的努力下，刘邦“东山再起”，韩信也拿下齐赵旧地并对刘邦表忠心，楚汉争霸进入相持阶段。
项羽自知暂时无法搞定刘邦，于是双方约定划鸿沟为界，鸿沟以西归刘邦，鸿沟以东归项羽。之后项羽释放了刘邦的父母和老婆。刘邦也准备西归享福，但张良和陈平建议拿下项羽。刘邦采纳，于是单方面撕毁协议，并策反英布、彭越一起干掉项羽。
结果项羽被韩信困于垓下，十面埋伏，当夜又四面楚歌，弄得楚军将士军心涣散。霸王项羽在看完爱姬虞姬的最后一支舞蹈后，带着自己的兄弟一路杀出重围，最后来到乌江边。
来到乌江边的项羽，面对滚滚江水，突然发现人生如梦，只不过是一场空，然后拔剑自刎。
项羽一死，刘邦就称帝了。
公元前202年，55岁的刘邦在山东定陶举行登基大典，之后定都咸阳，定国号为汉，史称西汉，刘邦是为汉高帝。
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