明朝第三位皇帝明成祖朱棣，其统治时期被称为“永乐盛世”。如果要说这位赞誉满满的皇帝一生中有什么污点的话，那么就是他抢侄子皇位这件事了。
话说朱元璋特别喜爱嫡长子朱标，可惜这位太子早逝，朱元璋悲痛之余犯了难：继承人现在有两个合适的人选，一个是四儿子朱棣，心有雄材大略；一个是自己的皇长孙朱允炆，虽然儒雅了些但也不错。
身为一个开国皇帝，开一个好头很重要。按照当时嫡尊庶卑的思想，长子是皇位第一顺位继承人，皇长孙是第二顺位继承人，庶出的孩子们老实呆着当个王就挺好的，这样大臣们不会有异议，也能在以后的皇位继承上起个标杆作用。就这样皇位定了下来。
朱元璋知道自己的四儿子太有能耐，现在看起来老老实实的，可万一耐不住跳出来篡位怎么办？于是朱元璋为了让朱允炆能稳稳当当的坐江山，便想到留点王牌帮助朱允炆。
当时的开国功臣基本上被朱元璋杀的八八九九，硕果仅存的只有两三人，朱元璋选中了其中的耿炳文。
耿炳文虽然没有徐达、常遇春等名气大，但也是同朱元璋一起征战中原的名将，他攻克山东沂、峄等州，攻下汴梁，巡视河南，侍从明太祖北巡。又随常遇春攻占大同，攻克晋、冀。随大将军徐达征讨陕西，打败李思齐、张思道。镇守此地时，疏通泾阳洪渠十万余丈，百姓由心称赞，深受朱元璋器重。
朱元璋为御侮防患，在位期间曾两次分封诸子为藩王。朱允炆继位时，藩王已各拥重兵，坐镇一方，为防止藩王势力继续扩大，老臣们建议改革削藩，这一削自然就削到了燕王朱棣。朱棣早就心里憋屈，身为朱元璋的儿子，太子朱标死了皇位也轮不到他，他不甘心，正好寻这个机会起兵篡位。
建文元年，燕王朱棣起兵靖难，朱允炆令耿炳文统领军队讨伐燕王朱棣，可是手下的张保竟然投降了，并把南岸部队的虚实都告诉朱棣。朱棣放张保回去，让他张扬雄县、鄚州惨败的情景，并说北军将要到来。耿炳文转移部队，准备渡河全力抗敌。待转移之时，朱棣军队突然攻击，耿炳文的部队拥挤在城门里，溃败入城，吃了败仗。好在耿炳文手底下还有十多万兵力，足以压制朱棣。
耿炳文坚守城池而不出，朱棣也知道耿炳文是一员老将，攻城不是件容易的事，在城外围了三天就自动撤兵了。
可是朱允炆坐不住了，听说耿炳文失败的消息传来就十分焦心，采纳太常卿黄子澄的建议，以李文忠之子曹国公李景隆为大将军，乘坐驿车前去取代耿炳文。
李景隆根本不是燕王朱棣的对手，他先后在郑村坝、白沟河被燕军击败，丧师数十万，以致攻守形势逆转，燕军逼近南京时，李景隆开金川门迎敌，致使南京失守。
可见，在最关键的时候朱允炆犯迷糊了，耿炳文擅长防守，能耗住就能赢，朱棣是叛军，久攻不下必生变，小皇帝朱允炆太嫩了，如此着急就把王牌给撤下来了。导致朱棣攻入南京城，成功夺取皇位。
朱允炆见大势已去，纵火焚毁皇宫，朱棣杀入宫中，搜寻三天也没找到他。追问内侍，他们也不知朱允炆是死是活，只知他下令纵火后就不见了踪影。有人说找到了朱允炆烧焦的残骸，但无法确认是否是朱允炆本人，只得先以天子礼殓葬。
自此，建文帝朱允炆的去向成为历史上的谜团。有人说，朱棣让郑和六次下西洋，明面上打的是扬国威的旗号，其实就是暗地里找寻侄子朱允炆的。
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