诗圣杜甫在写给一个世交的诗中提到“吾祖诗冠古”，认为爷爷杜审言的诗天下无双。其实杜审言虽然在唐诗发展过程有重大贡献，但是诗歌成就远比不上孙子杜甫。但杜甫这个自夸比起杜审言的自傲根本算不上什么，诗仙李白的疏狂和他相比也是小巫见大巫。 杜审言于公元670年（唐高宗咸亨元年）中进士后，任隰城县（今山西汾阳县西）尉，因公务赴西北，往返两次途经岚州，写了五言律诗《经行岚州》：北地春光晚，边城气候寒。往来花不发，新旧雪仍残。水作琴中听，山疑画里看。自惊牵远役，艰险促征鞍。
大约武则天永昌元年（689年）前后，他到江阴县任职。此时他宦游已近二十年，诗名甚高，却仍然远离京洛当个小官。心情郁闷，只能和同僚交游唱和，《和晋陵陆丞早春游望》：
独有宦游人，偏惊物候新。云霞出海曙，梅柳渡江春。淑气催黄鸟，晴光转绿蘋。忽闻歌古调，归思欲沾巾。
这首诗体例上韵脚分明，平仄和谐，对仗工整，已是成熟的律诗作品。结构上，首联一个意群，颔联颈联一个意群，尾联又一个意群，并且首尾呼应、中间展开。
这种行文方式是初唐律诗乃至此后的唐律中常用的格式。因此，这首诗可谓初唐时期完成近体诗体式定格的奠基之作，具有开源辟流的意义。
杜审言进京后与李峤、崔融、苏味道被称为“文章四友”，是唐代“近体诗”的奠基人之一，他的自负傲慢在唐代文人可以说是独一号了。有一次他参加官员的预选试判，出来后说：“苏味道必死。”
旁人问出了什么大事，他回答说：“他见到我的判词，应当羞愧而死。”他还曾说：“我的文章使屈原、宋玉的赋也成为部下，我的书法使王羲之也成为学生。”
武后圣历元年（公元698年），杜审言因事获罪，被降职为吉州司户参军。再次远离京城，心中实有不甘，《春日怀归》：心是伤归望，春归异往年。河山鉴魏阙，桑梓忆秦川。花杂芳园鸟，风和绿野烟。更怀欢赏地，车马洛桥边。
杜审言得罪同事郭若讷、长官周季重，两人合谋诬陷他定了死罪。十三岁的儿子杜并为父报仇，潜入刺杀了周季童，自己也被侍卫武士当场杀死，事态震惊朝野，皆称杜并为孝子。
武则天闻知此事，召审言入京师。武后媚臣张易之、张昌宗兄弟喜欢有才气的人，召集他和宋之问、沈佺期、王无竞等人预修。
武则天长期留居洛阳，只在长安年中（701—703）曾一度回西京，杜审言曾随驾去长安。时逢春日，鲜花盛开，面对美景，思友之情油然而生，《春日京中有怀》：
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