火星确认发现生命标志物甲烷，但可能不是生命排放的！

甲烷是地球生命排放的废弃物，甚至可能是宇宙中生命存在的标志，所以我们对地外行星是否存在类似地球生命的探测，可以通过寻找该星球是否发现甲烷来实现。当然，其它地质过程也可能产生甲烷，比如地球上的构造断层和天然气沉积物，但地球大气中绝大多数甲烷都是微生物和其他生物排放的，找到甲烷至少就找到了生命可能存在的希望。

2013年6月15日，美国宇航局（NASA）的火星车好奇号，就在盖尔陨石坑发现了甲烷的痕迹，曾引起科学界的巨大震动。然而由于只有好奇号这一个来源，无法得到其它仪器的证实，科学家们对这个发现极其谨慎，因此并未确认好奇号探测到的就是甲烷。

不过现在，意大利罗马太空天体物理暨宇宙物理研究所的Marco Giuranna领导的一项研究已经证明，好奇号发现的确实就是甲烷。

该研究对欧洲空间局火星勘测轨道飞行器的数据进行了重新分析，发现该轨道器上的傅立叶光谱仪于2013年6月16日通过盖尔陨石坑上方时，收集到了甲烷存在的数据，与前一天好奇号获得的测量值一致。欧洲空间局说，这是第一次在火星地面上测量的数据得到轨道上航天器的确认。

由于甲烷在大气中不会生存很长时间，因此所有检测到的甲烷都是新近生成的，好奇号和轨道器一致探测到的甲烷，表明它是以不规则的间隔零星释放的。测量结果表明，火星上这次甲烷释放，相当于地球上49000平方公里区域内排放了大约46吨甲烷。

这些甲烷火星生命排放的吗？研究人员发现，这些甲烷出现在好奇号火星车以北约500公里处，被南风带到了盖尔陨石坑。他们推测，这有可能是火星上构造断层活动排放的，是一种小而短暂的地质事件，而不是某种生命形式在向火星大气中排放废气。虽然如此，科学家们认为，他们这次使用的方法可以发现火星上其它排放甲烷的地点，从而反过来探测火星上可能存在的生命。遗憾的是，欧洲空间局的轨道器到目前为止，还仅确认了这一次甲烷排放。

这项研究今天发表在《自然-地球科学》杂志上。

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