“五谷”究竟指的是哪五种谷，为什么是“五谷”不是“百谷”？

古往今来，众说纷纭，无以定论。例如，《周礼·天官》载“以五味五谷五药养其病”，郑玄注：“五谷：麻黍稷麦豆。”《孟子·滕文公》载“树艺五谷”，赵岐注：“五谷：稻黍稷麦菽。”《楚辞·王逸注》载：“五谷：稻稷麦豆麻。”《成就妙法莲华经·王瑜伽观智仪轨》载：“五谷：稻谷、大麦、小麦、绿豆、白芥籽。”《藏气法时论》载“五谷为养”，王冰注：“五谷：粳米、小豆、麦、大豆、黄黍。”

现代人们一般解释“五谷”为稻谷、小麦、玉米、高粱和大豆，或者解释为稻、麦、粟、黍、豆。

其实，人类食用粮食并非只有五种谷物，诚如《本草纲目》所指出：“周官有五谷、六谷、九谷之名，诗人有八谷、百谷之咏，谷之类可谓繁矣。”《书经》中就有“百谷用成”的记载。《诗经》中亦有“率时农夫，播厥百谷”的颂扬。查阅宋代罗愿的《尔雅翼》可知，百谷含粱20种，稻20种，菽20种，蔬果之实20种，助谷20种。

中国古代的粮食作物纵然有“百谷”之多，似乎是由少到多逐渐发展起来的，先有“五谷”“六谷”“八谷”，然后发展到“九谷”“百谷”之繁，数量之多是不可思议的。其实理解也不难，我们可以设想，在人类茹毛饮血的原始时代，采撷野果和籽实充饥可谓是饥不择食，神农“尝草别谷”即为一例。

这意味着凡是可以吃的果实都可以当作粮食，其种类当然是繁多的。随着人类文明的进步和发展，人们开始淘汰那些不适合作粮食的品种，选择那些营养价值高的品种进行种植，并在长期的耕作中进一步去其粗劣，存其精华，其间虽也有些新的、外来的品种被发现或引进，但总的来说，粮食品种的演进是由粗到精，由杂到专，由多到少的过程。

“五谷”的出现标志着人们对农作物已经有了比较清楚的分类，“五谷”的不同解释只是表现了不同时代、不同地区粮食作物构成的差异。再者，由于中国有2000多年的封建史，受“五行学说”的影响极深，“五”是一个吉利的数字，蕴含了“金、木、水、火、土”和“东、西、南、北、中”的理念。久而久之，人们不再去追究“五谷”究竟是哪五种粮食，而逐渐将“五谷”锁定为粮食的代名词，亦作为粮食作物的总称。