古代的城门是一个城的门户，也是古建筑的重要组成部分。经历了元明清帝都的北京，就是由一道道城墙和一座座城门连接而成。老北京讲“内九外七皇城四，九门八典一口钟”，说的就是北京城内外进出的城门。
内城从正阳门算起，包括崇文门、朝阳门、东直门、安定门、德胜门、西直门、阜成门、宣武门在内的九座城门。外城总共开设七座城门，分别是永定门、左安门、右安门、广渠门、广安门、东便门、西便门。皇城四门分别是天安门、地安门、东安门、西安门。下面就把这些城门仔细一一道来。
元朝时西直门称和义门，是东直门的姐妹门，从玉泉山到皇城的御水车都走此门，瓮城门洞中刻有汉白玉水纹石雕一块，这是人们所熟知的“西直水纹”。它位于西城区北部。元代为大都城和义门所在地，明、清时为京师内城九门之一。
明永乐年间，明王朝正式开始营建北京城，至此和义门改称西直门。
明正统元年（1436），明英宗命太监阮安等监修京师9门城楼，正统四年完工，修建时根据和义门原有的门洞，将原瓮城压在新建的瓮城之下。新修的西直门包括门洞、门楼、瓮城、箭楼、瓮城门各一，都是用山东临清烧制的特大城砖。门楼高34.41米（包括楼台），为3层飞檐歇山式建筑，朱红色的柱、门、窗光彩夺目，檐下的梁枋上饰以蓝、绿两色图案，顶部为绿色琉璃瓦，饰有望兽及脊兽。
在门楼台下部正中与城垣墙身垂直方向，辟有券顶式城门洞，因以和义门的制度为准绳，所以比其它的门洞低一些。装有向内开启的城门一合，用福山寿海5面包锭铁钉固定。一重檐歇山顶箭楼矗立在城门正前方，西、南、北3侧共有箭窗82孔。箭楼西侧面阔7间，内侧庑座面阔5间，高达30米，俯视呈“凸”型。
瓮城连接城楼与箭楼，呈南北68米、东西62米的方形。瓮城庙设在西北角。在瓮城南墙辟有一瓮城门。与城门方向成曲尺型，以利屏蔽城门。上方有一座单檐硬山谯楼有两层12个窗，被称为瓮城门楼。城外护城河木桥改为石桥。
清代城门基本还以明朝制度为基础，在营建圆明园、畅春园等西郊园林时，必须经过西直门，西直门及城外官道，所以不只一次地维修。
清光绪二十年（1894），重修颐和园及西直门外道路时，又对城门又进行了全方位的修建，后因中日甲午战争爆发，未及完工即告中断。
西直门正对玉泉山，是明、清两代自玉泉山向皇宫送水的水车必经之门，因此又有“水门”之称。
在我们近现代看到的西直门，是京城九大城门中仅次于正阳门的第二大城门！
1969年为修建环线地铁将西直门城楼、箭楼等拆除，埋在地下的元和义门瓮城门就是在箭楼下发现的，成为北京轰动一时的考古新闻。这些发现也是令人振奋的重大考古发现，也就是说，明朝复建西直门时，并未完全拆除原有的和义门瓮城，留给了后人元朝时期的遗物。只可惜，1969年的考古学家、文物学家已对当时的社会没有任何发声的权利和提供有价值意见的机会，那时候唯有遵从指挥去完成对文物的彻底清除，没有人关心什么元朝文物，或视其为古老的废物。
如此重大的元瓮城文物考古发现只暴露在1969年的天光之下几天的时间，也就是说700年后这座瓮城残址仅仅重见天日几天而已，就被彻底拆除、毁灭，烟消云散。与明清的西直门一起成为砖石土木垃圾，不知散落何处。
上世纪50年代初，梁思成林徽因夫妇为保护古城文物有过许多积极的作为，他们受人民解放军某部门委托编制的《全国重要建筑文物简目》，其中第一项文物便是“北平城全部”，并且标注： 世界现存最完整最伟大之中古都市，全部为一整个设计，对称匀齐，气魄之大，举世无匹。
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