关塔那摩监狱是美国军方于2002年在古巴关塔那摩湾海军基地所设置的军事监狱。那么美国的监狱为什么会设在古巴的领土上呢？古巴又为什么会允许美国在自己的领土上设这么一个监狱？需要注意的是美军的关塔那摩海军基地同关塔那摩市是有区别的：关塔那摩市是位于古巴东南部的关塔那摩省的省会，建于1819年，约有208000人口；而在关塔那摩市区南面20公里处坐落着美军的海军基地。这里是美国在海外建立最早的军事基地，也是美国惟一没有规定归还期限的海外军事基地，说得直白些：理论上美国对关塔那摩海军基地可以无限期使用下去，至于归不归还以及何时归还的问题看心情喽。那么美国是如何取得这块海外军事基地的呢？又为什么非要一直占领着而不肯归还呢？
从1510年起古巴开始沦为西班牙殖民地，在1868年和1895年古巴先后爆发了两次反对西班牙殖民者的独立战争。19世纪末的美国正在经历飞跃式的发展：美国已是横跨大西洋和太平洋的疆域面积900多万的庞大国家，人口也已发展到9800万，在世界工业生产的相对份额中已超越原来的世界工厂大英帝国，跃居世界第一，军队人数也由独立之初的不足3万人增长到100000人。尽管相比英、法这样的老牌列强只具有相对优势，仍不具备绝对碾压的实力，但这已足以让美国保持在美洲地区的绝对优势地位。事实上早在1823年时任美利坚合众国总统的詹姆斯·门罗就提出了门罗主义”我们不曾也不会干涉任何欧洲国家的现存殖民地或属地，但也请欧洲国家不要干预美洲事务“。随着美国综合国力在19世纪末的突飞猛进已具备了将门罗主义付诸实施的资本，于是1889～1890年在华盛顿召开了第一次泛美会议，决定成立美洲共和国国际联盟，1910年改称美洲共和国联盟。美国通过泛美会议宣传美洲各国有着共同利益，试图以此实现将欧洲列强的势力排挤出美洲，形成自己独霸西半球的格局。正是基于这样的心态使美国对古巴的独立战争进行了宣传鼓动和实际支持，这也使美国同西班牙的关系日渐紧张起来。1898年2月15日美国派往古巴护侨的军舰“缅因”号在哈瓦那港爆炸，美方一口咬定此事系西班牙人所为，遂以此为由对西班牙开战。美西战争的爆发极大牵制了西班牙人的力量，古巴的独立势力趁机再度兴起。1898年美国在赢得对西班牙的战争后占领了古巴。1901年古巴新宪法被迫接受“普拉特修正案”：允许美国保留干预古巴内政的权利。1902年5月20日在美国的扶植下成立了受美国保护的“古巴共和国”，至此古巴结束殖民地状态，尽管在形式上已成为一个国家，但仍是受美国控制的受保护国，因此在内政外交上仍要受到美国的诸多控制。
1901年2月美国总统麦金利签署的普拉特修正案中有一条就是强迫古巴让出关塔那摩湾及其邻近的部分陆地给美国建立军事基地。1903年2月名义上独立后的古巴共和国在美国的压力下被迫同意美国无限期租用关塔那摩基地，租金为每年2000枚金币，约合4085美元。这一金额一百多年来一直未变，事实上以这一百多年的物价涨幅而言：今天的4085美元几乎可以同“免费租用”没什么区别了。关塔那摩基地面积117平方公里，其中港湾水面70平方公里，沿岸陆地47平方公里。港湾北岸及西岸的关塔那摩市区仍属古巴管辖，但出海须通过美军控制的地区。1934年美国总统罗斯福与古巴总统帕尔玛签订永久租用条约：规定只有该基地被废弃或双方协商同意，古巴才能收回该基地。关塔那摩基地是一个包含有一部分关塔那摩湾和两侧陆地的天然深水良港。海湾两侧的陆地是高山，易守难攻，关塔那摩湾地处墨西哥湾、加勒比海、大西洋的交汇处，具有极为重要的战略价值，天然适合作为海军基地。控制此地的美国海军可以很方便地监管和威慑古巴乃至整个加勒比海地区。自从1902年5月20日古巴共和国在美国的扶植下建国以来就长期受到美国对其内政外交的控制，直到1959年1月2日亲美的巴蒂斯塔独裁政府被以菲德尔·卡斯特罗领导的革命力量推翻，所以这段时期的古巴政府根本不可能要求美国归还关塔那摩。
1959年1月2日亲美的巴蒂斯塔独裁政府被以菲德尔·卡斯特罗领导的革命力量推翻。尽管古巴革命政府是在推翻亲美政权后上台执政的，但当时的古巴革命政府并不是一个社会主义性质的政府，也并未试图和美国彻底走向对立，但古巴新政府在外交原则上采取坚决捍卫主权独立、拒绝一切外国干涉的立场。这一时期古巴开始把收回关塔那摩提上议事日程，但这时尚未试图和美国彻底走向对立的古巴新政府尝试同美国谈判以收回关塔那摩，然而这被美国直接予以拒绝。事实上美国根本不可能放弃关塔那摩，因为这时的关塔那摩基地对美国而言：具有了全新的意义——古巴革命推翻了亲美政权，使古巴走上了独立发展的道路，这极有可能在美国视为自家后院的拉丁美洲引起多米诺效应，这样一来美国更加有必要加强对古巴的监管和威慑。1961年4月17日美国中情局甚至策划了旨在颠覆古巴革命政府的猪湾事件，而猪湾事件的失败使美古关系更加尖锐起来，于是古巴完全倒向了美国的战略对手苏联并宣布实行社会主义制度，次年又发生了古巴导弹危机。在美苏两极争霸冷战对峙的状态下在自己家门口存在一个亲苏的古巴政权自然令美国寝食难安——毕竟卧榻之侧岂容他人鼾睡？关塔那摩军事基地恰恰正是美国遏制古巴的利器，自然不愿轻易放弃。古巴见美国不肯放弃关塔那摩基地就派军警试图夺回关塔那摩，但是实力弱小的古巴终究敌不过美军；古巴政府见正面对抗不了，又对关塔那摩实行断水断电，美国在关塔那摩自建了海水淡化厂、发电厂及其他公共设施，所以古巴这招也没发挥多大作用。
自2001年美国发起反恐战争后关塔那摩军事基地又被赋予了新的意义——在反恐战争的过程中美军俘获了大量恐怖分子，对这些人的处置问题就成为令美军乃至美国决策层头疼的难题：如果将这些恐怖分子带回美国本土，那么一切都必须依照美国法律程序进行公开审理，而在这样的审理模式下是难以撬开这些人的嘴以获得情报的，同时万一这些人一旦在美国本土越狱无疑相当于帮助他们免费入境美国实施恐怖袭击了；可如果不带回美国本土，那么有哪个国家愿意接手呢？关塔那摩军事基地的存在恰恰解决了这一难题——关塔那摩处于美军控制之下，因此美军可以毫无顾忌将俘获的恐怖分子带到这里，然而这里又不是美国本土，不受美国法律管辖，这意味着美军可以在这里对俘获的恐怖分子采取”特殊手段“。正是在这样的情况下美国于2002年在关塔那摩军事基地设立了监狱并将大批基地组织和塔利班成员关押于此。这里关押着来自40多个国家的600多名“恐怖分子”，这其中就包括2003年被抓获的9·11袭击的主谋哈立德·谢赫·穆罕默德。这里是法律上的边缘地带，被拘押者不受美国宪法的任何保护，他们并未经过任何司法程序被定罪，不能请律师，也不知道何时会被释放。美国将这里的关押人员定义为“非法战斗人员”而不是战俘，因此不享有《日内瓦公约》所规定的任何权利。正因为如此这里频繁的虐囚丑闻在国际上广受非议。
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