长篇小说《金瓶梅》被称为明代四大奇书之一，大约成书于明隆庆至万历年间。明代四大奇书指《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《金瓶梅》。和其他三部文学名著相比，《金瓶梅》的地位显得有些尴尬与落寞。有人将《金瓶梅》视作低俗情色小说，也有人认为，《金瓶梅》是一部被人忽视了的古典文学巨著。据说《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作完成的鸿篇巨制，堪称章回体长篇小说的开山鼻祖。该书借用《水浒传》中的一个小故事即西门庆与潘金莲的爱欲纠葛，再由两人的关系铺陈开来，最终引发武松杀嫂并格杀西门庆的惊人事件，借发生在宋代的人物故事展示了明代中后叶社会现实、市井百态的宏大风情画卷。
《金瓶梅》以富豪、恶霸、官僚西门庆家族的兴衰荣枯为主线，传神地描绘了封建官场中上至位高权重的巨奸，下至无恶不作的地方官员与恶霸、奸商、地痞、无赖相互勾结组成的一个是非颠倒、黑白不分、魑魅魍魉横行的罪恶世界，深刻地揭露了封建社会严酷的世态人情与黑暗现实。
《金瓶梅》所取得的艺术高度常被世人所忽视，加上性描写尺度很大，因此屡被历代官府查禁，人们大都将它视作一部散发出氤氲脂粉气的淫书，实在难登大雅之堂。其实，该书所取得的艺术成就具有开创性的高度与意义。小说中好色如命的市侩之徒西门庆，性格阴鹫凶狠，谋财害命、夺人妻女时心狠手辣，且诡计多端。女主角潘金莲虽然生得如花似玉、身姿妖娆，但性子既淫又妒，同样手段毒辣。而一些插科打诨、穿针引线的配角如李瓶儿、庞春梅、孟玉楼、应伯爵、花子虚、陈经济、武松、武大、蔡京等人也性格鲜明，塑造的栩栩如生，跃然纸上。各种人物，不论好坏痴愚，都能给人留下深刻印象。
《金瓶梅》用日常口语叙述故事，显得通俗易懂，生动传神，人物对话很接地气，风格素朴平实，生动传神，兼有市井俚语里独特的泼辣豁朗，显得个性十足。小说通过西门庆这个人物把原本互无关联世相人情一个个联系起来，形成一种独特的网状结构，借开生药铺的“民营企业家”西门庆一家的兴衰起伏，展现出一幅筋络相连、复杂诡谲、浑然一体的明代社会生活图景。《金瓶梅》的作者署名“兰陵笑笑生”，真实姓名已茫然不可考，而兰陵是今天的山东枣庄市峄县，书中又出现了大量山东方言、俚语，因此可以断定作者的籍贯是山东。
该书的作者似乎对州县一级衙门里的生活场景极为熟悉，写来得心应手，读来也很真实。但他对更高层级官场生态很是陌生，描述起来颇为吃力，也很寡淡，由此可以断定他日常的生活环境与社会地位。该书对明代中上阶层的日常生活场景做了细致的描写，对饮食、器玩、服饰、起居、人情世故、男女关系的描述驾轻就熟，而这些细节的真实使小说具有了浓郁的生活气息与极强的可读性。
那么，“兰陵笑笑生” 到底是谁？有人说他就是明代大儒、大官僚王世贞。王世贞出身官宦世家，他饱读诗书，不光官至显位，还是明嘉靖、隆庆、万历时期的文坛领袖，领军嘉、隆、万三朝文坛长达四十余年。学养深厚、著述甚丰的王世贞会是《金瓶梅》的真正作者吗？
话说王世贞的父亲王忬珍藏了一幅稀世古画《清明上河图》，奸相严嵩之子严世藩闻听后一直想据为己有，迫于严家权势，王忬找高手伪造了一幅赝品敷衍世藩，不料被人识破，世藩恼羞成怒，找个由头将王忬杀害。王世贞为报父仇，暗自发奋作《金瓶梅》以嘲讽严氏父子，并故意将内容写的淫秽不堪，并在每一页上浸进毒药，后寻机献与痴迷情色的世藩。严世藩读书时有以手指蘸唾沫翻页的习惯，遂被毒死。此说见于明人沈德符纂写的《野获编补遗·伪画致祸》中。此书为私家笔记体，也就是常说的野史。故事惊险传奇，步步杀机，但孰真孰假？已经难于考证。值得一提的是，王世贞是江苏太仓人，并不是山东人。
鲁迅、吴晗、郑振铎等人都否定了《金瓶梅》是王世贞所作一说。鲁迅等人检索浩如烟海的明代史料，在各种蛛丝马迹间努力找寻真相，最后判定王世贞并非该书的作者。王世贞是江南人，并非山东人。而且，从书中描述的生活场景看，也不符合王世贞较高的社会地位与优渥的生活环境。也有学者坚定地认为，该书就是王世贞所作，而用化名则是为了躲避明代中后期愈演愈烈的文字狱迫害。至于王世贞是江南人而非山东人，但江苏北部与山东南部山水相连，阅历深厚、博闻强记的他知道些山东方言，这都不是难事。
关于《金瓶梅》作者，还有汤显祖说、冯梦龙说、李渔说、贾三近说、李先芳说、沈德符、赵南星说、李攀龙说、李贽、金圣叹、屠隆、丁维宁、徐渭说等等不一而足。这些人既有居庙堂之高者，也有处江湖以远者，都是学富五车的大学者，都有独立进行文学创作的能力，且很多都是山东人，当然也有江南人，乍一看谁都像“兰陵笑笑生”，细究起来又各有对不上号的地方。各种答案、考据似是而非，让人有雾里看花之感，而这个谜团的始作俑者“兰陵笑笑生”却躲在历史的时空隧道里偷偷发笑。各种看似有理的论证却无法达成共识，难以取得学术界的普遍认同，争论至今仍众说纷纭，始终无法盖棺定论。
《金瓶梅》的真正作者究竟是谁？“兰陵笑笑生”到底是何方神圣？除非有重大突破性证据发现，否则恐怕就是一个永远无解的千古之谜，抑或是万古之谜了！
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