一场大雨打乱了秦朝的运转节奏，平民陈胜发出了"王侯将相宁有种乎"的呐喊，新兴的王朝开始步入灭亡的倒计时。
随后的陈胜开始了"称王"的举动，他的行为带来了众多的模仿者，王者的荣耀也唤醒了六国贵族对重建故国的美好期望，楚怀王就这样登场了。
反秦战争的演进：由平民首倡到贵族领衔
商鞅变法确立了秦国高效的行政体制，秦国依赖变法积累的国力灭亡了六国。过往的成功让统治者更加迷恋秦法的效用，法律的执行变得更加严苛了。
刚毅戾深，事皆决於法，刻削毋仁恩和义，然後合五德之数。於是急法，久者不赦。
复作阿房宫…用法益刻深。
突发的大雨阻滞了前进的脚步，秦法规定：失期当斩。无论如何选择都是死路一条，早已不甘平庸的陈胜抓住时机竖起了反秦的大旗。在各地还处于秦朝治下的时候陈胜率先称王，首发的优势让他得以用首领来号令反秦活动。
在崇尚血统的社会环境下，陈胜贸然称王显然没有说服力，称王的举动让更多的人对王位产生了觊觎之心，局势开始变得不可控制。在陈胜与秦朝大军交战的时候，六国的后代也开始称王起事。陈胜败亡以后，反秦的权力中心由统一开始分散为由六国贵族领衔的区域主导，他们互相独立而又彼此协助。
楚国反秦军队的构成：项羽家族的主力作用
第一阶段的反秦活动以陈胜的失败而告终，反秦的大火并没有被扑灭，陈胜引领的楚地的反秦潮流越发活跃。
反秦的第二阶段，项梁家族以八千子弟兵为依靠抗击秦军，在反秦活动处于低潮的情况下项梁取得了辉煌的战果，项梁军队的主力作用开始凸显。
居数月，引兵攻亢父，与齐田荣、司马龙且军救东阿，大破秦军于东阿。西破秦军濮阳东，秦兵收入濮阳。
沛公、项羽乃攻定陶。定陶未下，去，西略地至雝丘，大破秦军，斩李由。
项梁起东阿，西，比至定陶，再破秦军。
权力的游戏
楚怀王巩固权力的尝试
陈胜的失败让项梁接受了范增立楚国王族后代的主张，作为楚国的最高领导者楚怀王显然不甘心当一个摆设，从一开始他就绕过了"世代为楚将"の项梁，任命了不称王的陈婴为上柱国。很显然，对于楚怀王来说，有人望而没有强大根基的陈婴容易掌控。
陈婴为楚上柱国，封五县，与怀王都盱台。
当项梁兵败身死以后，楚怀王受到的牵制变小了。他亲自掌握着军队，并提拔项氏家族以外的人来招揽人心，楚怀王试图通过多元的权力构成来巩固自己的权威。
楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。
到了章邯攻打赵国的时候，楚怀王的权威达到了顶峰，他把军队的指挥大权托付给宋义，项羽反而屈居第二。
王召宋义与计事而大说之，因置以为上将军；项羽为鲁公，为次将，范增为末将，救赵。诸别将皆属宋义，号为卿子冠军。
项羽家族"不羁"的回顾
回顾项羽家族起事的整个过程，我们发现项羽一直试图占据主导地位，对于别人的领导，项羽并不感冒。首次起事，项羽杀了发起活动的殷通；陈胜死后项梁又杀死了称王的楚国贵族景驹；第三次时项羽又杀死了上将军宋义并夺取了军队的领导权。
义帝的固执：按原则办事引起的反作用
为了限制项羽的势力，楚怀王拒绝了项羽入关破敌的请求而改派刘邦入关，楚怀王约定：先入关中者为王。项羽在军事上消灭了秦军的主力，而刘邦却在政治上灭亡了秦朝，这样的结果引起了项羽的不满，项羽要求按军功封王，楚怀王则坚持约定，矛盾变得不可调和了。楚怀王的政治生命走到了尽头。
楚怀王成了有名无实的"义帝"，在与项羽争夺权力游戏中彻底失败了。
项王使人致命怀王，怀王曰：“如约。”乃尊怀王为义帝。趣义帝行，其群臣稍背叛之，乃阴令衡山、临江王击杀之江中。
结语：楚怀王的上位是在楚国反秦战争遭到挫败之后仓促采取的措施，为了扩大影响力，项梁不得不不接纳了这一建议。作为"有名无实"的王者，楚怀王一开始就陷入了两难的境地：夺权，自己没有根基班底；做个甩手掌柜吧，项羽家族迟早要取而代之。
楚怀王这一悲情招牌虽然给了义帝登上舞台的机会，可是祖父的招牌更像是一个牢笼：拥有王者的地位，却始终受人摆布。当他冲破牢笼的时候，正是他谢幕的时刻，他的悲情正是是刘邦最好的遗产。
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