明代有皇后陵吗？许多研究古代陵寝的学者认为没有。如《清西陵史话》一书中就曾表示：“清朝皇陵与明朝皇陵相比，最主要的区别之一就是明陵无皇后陵，而清陵有皇后陵。”但终明一朝，实际上建造过两座皇后陵：一是海淀玉泉山南的“恭让章皇后陵”，陵主为明宣宗朱瞻基的元配皇后胡善祥；一为昌平十三陵中的悼陵，是明世宗朱厚熜的首位皇后陈莲被迁往永陵与世宗合葬前的葬地。
因为恭让章皇后陵在清初就已湮灭无存，悼陵就成为仅存的明代皇后陵建筑规制的孤本，其身影虽落寞，却是明代皇后陵的实证。
陈皇后画像
八关选秀后宫独尊
明世宗朱厚熜（嘉靖皇帝）一生先后册立了三位皇后，是明朝立后最多的皇帝。他性格暴戾，导致陈、张、方三位皇后没有一个善终。皇后看似风光无限，却实在是个高危“职业”。
明世宗的元配陈皇后是北直隶大名府元城县（今河北省大名县）人，明朝的官方文献一般不记后妃的名讳，大名的地方史料中记下了她的闺名：陈莲。陈莲的父亲陈万言是个年及五旬却屡试不中的老秀才。这样一个僻处小县的小家碧玉型的女子，是如何走进大明宫廷并成为后宫之主的呢？这还要从明朝的后妃选拔制度说起。
早在洪武年间，明太祖朱元璋为防范朝中权臣与后宫勾结，规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受”，所以明朝的后妃来自民间者甚多。正德十六年（1521年）十二月，礼部奉命在南北直隶、凤阳、淮安、徐州、河南、山东等地张榜，诰谕大小官员以及庶民良善之家，凡“父母行止端庄，家洁整齐，女子年十四、十五，容貌端洁，性资纯美，言动温恭咸中礼度者”皆可应选。明朝皇室的家风虽不重门第，但能入选为皇后却绝不是件轻松的事情，需要严格按规范执行，逐级的筛选淘汰，总共要闯八关，这阵仗着实吓人。
第一关相当于现在的“海选”。宫廷派宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出5000名，由皇家支付路费，在规定的时间内送到京城参加第二轮选拔。第二关是初选。少女们按年龄大小每百人排成一行，把身体高矮胖瘦不符标准的少女淘汰，这一轮大概会出局五分之一。第三关是复选。仔细查看五官、头发、皮肤，听其音色，观其仪态，嗓音粗浊、口齿不清、仪态欠雅者一律淘汰，初选剩余人数被淘汰一半。第四关是精选。验看少女们的步姿与风韵，淘汰掉脚大、手腕粗、举止不端的，最终留下1000名少女，召入宫中，继续“闯关”。第五关是留宫。安排年长宫娥将少女们逐一引至密室检查，选中300人成为宫女。第六关是晋嫔。详细观察300名宫女一个月的生活起居，依据性情言语，判断性格是否温柔敦厚、智慧贤惠，挑选50人晋级为嫔妃。第七关是选三。皇太后或太妃“与之款语，试以书算诗画诸艺”后选定三人。最后一关是钦定，名义上由皇帝从三人中钦定一名皇后。一般“选三”后陪选的两名少女都会被封为贵妃。
嘉靖元年（1522年）八月十九日是选定皇后的日子。因世宗是由藩王入继大统的，他的伯母昭圣皇太后张氏（明孝宗的皇后）在宫中地位最尊，因此掌握了主动权，她选定陈莲为皇后，世宗的生母蒋太后所中意的张七姐只能被封为顺妃。
悼陵大门
伴君真是如伴虎
15岁的陈莲于嘉靖元年（1522年）九月二十八日，明艳盛装，登上皇后大位。世宗在册文中盛赞：“咨尔陈氏，毓秀庆门，扬芬令族。优游图史,蔼和顺以积中；涵泳诗书,眷柔嘉之维则。坤厚协安贞之吉，星轩应悬象之明，宜正位于长秋，用母仪于函夏。兹特遣使持节，以金册金宝立尔为皇后。”按惯例，皇上要对老丈人加官晋爵，陈万言这个老秀才“授鸿胪卿，改都督同知”，次年又加封泰和伯，夫人冀氏被封为一品诰命，皇后的哥哥陈绍祖也被授尚宝司丞。陈家入京后，先是在黄华坊赐了一套宅子。第二年，陈莲“梦龙绕其庐”，世宗高兴之余，命在皇城西安门外为岳丈家营建新宅，“费帑金数十万”，屋宇高广逾制，穷极壮丽。不久，又赐田800顷。
陈莲面容姣好，高雅恬静，琴棋书画样样精通，是个秀外慧中的美女，很受世宗的宠爱。婚后几年，一应的皇室礼仪活动，都是帝后相携。嘉靖七年（1528年），陈莲有了身孕，如果诞下儿子，那将是既嫡且长无可争议的太子，宫中上上下下都非常重视。不料祸起仓促之间，一场家庭纠纷，造成皇后死亡的悲剧。
嘉靖七年（1528年）九月二十三日，世宗与陈莲同坐，张顺妃和文敬妃进茗时，世宗抚弄起二妃的纤纤玉手。这种亲昵的举动令已有身孕的陈皇后很是恚怒，遂投杯而起。世宗待人素来极严厉，在公开场合失了面子，毫不体谅这种孕妇常有的状态，顿时勃然发作，斥骂之外甚至还可能拳脚相加。导致陈莲在惊悸之下，胎儿不幸流产。甚至有朝鲜史料记载说，世宗罚陈莲长跪在寝宫前，直至深夜才作罢，以致流产病危。陈莲病势危重，世宗不但不安慰，反而令其迁出坤宁宫，并准备将其废掉，后考虑到陈皇后已经病危，废弃有碍名声，才未施行。陈万言上疏哀求“乞容妻冀氏入宫视疾”，世宗非但不准，反而愤愤然地说：“朕惟外戚自古未有入宫禁假以视病为言，多有窥伺朝廷者。在彼，为得计，在君，为堕计！皇后作配朕躬，良医妙药岂无治病之具，何谓不见亲人不得好！”十月初二日（1528年10月21日），刚刚21岁的陈莲去世，临终都没能见到亲人。据大名出土的陈氏家族墓志记载，陈莲崩逝后，其兄陈绍祖“寻亦哀卒”，母亲冀氏夫人“弗堪甚忧随亦薨逝”，真是国有重丧，家有重丧，朝野哀之，天下哀之。
仅存基址的陵宫门
民间称悼陵为“大宫”
陈莲去世后，因世宗尚在气头上，丧礼被降等，陈莲被谥为“悼灵皇后”。大学士张璁、礼部尚书方献夫、工部尚书刘麟、都给事中王汝梅、御史赵兑、兵部员外郎骆用卿及钦天监监副李鉴赴昌平陵区选了橡子岭和袄儿峪两处吉地，世宗钦定袄儿峪作为建陵地点。因天气渐冷，世宗命“先建香殿一所，备迎梓宫”。拨三大营官军5000人施工，不久，又下令暂拨团营官军8000人助役。享殿完工后，闰十月二十一日发引（出殡），梓宫出王门，百官临丧一日。嘉靖八年（1529年）三月一日，陈莲入葬地宫。陵寝的地面建筑于九月十四日竣工，官方文献的正式称谓是“悼灵皇后陵”，简称悼陵，民间俗称“大宫”。
悼陵初占地六顷，后守陵太监又奏请扩地15顷，其附设的果园、菜园一如康陵（明武宗陵）的规制。按明朝的制度，每一座陵寝都要设一个神宫监，常驻太监负责日常的看护与管理，悼陵的神宫监自然随着称为悼陵监。
悼陵的陵园呈长方形，坐北朝南，南北长169米，东西宽86.30米。陵墙高3.7米、宽1.1米，南面全部用大城砖垒砌，东、西、北三面下部平砌城砖，上部以山石填抹灰泥砌筑，外涂红色。陵墙顶部用四层平砖铺砌冰盘檐，墙帽覆黄色琉璃瓦。陵宫门外左右并立着神厨、神库，现仅存基址。陵宫门宽18.90米，面阔三间，进深二间，门三道，今仅存基址。享殿在陵宫门之北40米，面阔五间、进深三间，殿前有月台，建筑已不存。左右配殿面阔三间、进深二间，后带廊，长14米、宽5.80米。享殿后有须弥座式的石供案，其大小、形制和雕饰同泰、康二陵。其后就是墓冢，现残高4.40米、直径约15米。今陵园内遍植松柏，密密丛丛，郁郁葱葱。
陈莲去世后，其地位反倒日渐隆崇起来。先是嘉靖十五年（1536年）改谥为孝洁皇后。三十年后，世宗去世，即位的明穆宗于隆庆元年（1567年）上尊谥“孝洁恭懿慈睿安庄相天翊圣肃皇后”，并采纳了礼官们的建议，将陈莲迁葬永陵，与世宗合葬。世宗生前曾有意让方皇后配享太庙，但礼官们提出陈莲是世宗的元配，地位应该最尊。最终，陈莲得以配享太庙。可怜陈莲在孕期惨死，身后的尊荣又有何用呢？
陈莲于隆庆元年三月十七日（1567年4月25日）迁葬永陵。悼陵在虚置十余年后，于万历九年（1581年）再度启用，葬入了世宗皇贵妃沈氏。其后，世宗的文、卢二妃陆续葬入。悼陵虽然名义上降为了皇妃墓，但建筑规格未有任何变化，标志皇后陵级别的悼陵监也被保留了下来。到了清代，因崇祯皇帝是亡国之君，他的思陵未建神宫监，守陵的太监没有栖身之地，清朝便命看护思陵的太监寄治悼陵监，于是就出现了皇后陵的神宫监管理皇帝陵的有趣现象。
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