端门（Duan men）城楼始建于明永乐十八年（1420年），在明清紫禁城的正门午门和皇城的正门天安门之间，端门整个建筑结构和风格与天安门相同。端门城楼在明清两代主要是存放皇帝仪仗用品的地方。每逢皇帝举行大朝会或者出行，城楼下的御道两侧，仪仗种类纷呈，数量庞大，队伍宏伟，从太和殿一直排列到天安门（明代称承天门），长达两华里。同时端门和午门城楼上钟鼓齐鸣，以显示封建皇权至高无上的威严。
端门城楼和午门都是始建于明永乐十八年。区别在于意思不同，端门是正门，午门代表南门；用途不同，古代的端门城楼主要存放仪仗的用品；午门在古代是皇帝立诏，或者节日赐各种礼品的地方，还是进行刑罚的地方等，用途比端门广泛。
端门是宫殿的正南门。《史记·吕太后本纪》:“代王即夕入未央宫，有謁者十人持戟卫端门，曰:'天子在也，足下何为者而入？’”《后汉书·左雄传》:“请自今孝廉年不满四十不得察举，皆先诣公府，诸生试家法，文吏课牋奏，副之端门。”王先谦集解引胡三省曰:“宫之正南门曰端门。尚书於此受天下奏章，令举者诣公府课试，以副本纳之端门，尚书审覈之。”宋晁冲之《上林春慢》词:“鹤降詔飞，龙擎烛戏，端门万枝灯火。”《前汉书平话》卷下:“日正端门登极位，万国来朝有道君。”
太微垣南藩二星，东曰左执法，西曰右执法，左、右执法之间叫“端门”，为太微垣的南门。《后汉书·李固传》:“加近者月食既於端门之侧。”李贤注:“端门，太微宫南门也。”《晋书·天文志上》:“太微，天子庭也……南蕃中二星间曰端门。”
“端门”是正门、第一道门的意思。北京、南京的老皇城都有端门。“午门”是南门的意思。因为我国古代用十二地支表示方位，“子”是正北，“午”就是正南。所以故宫的南门就叫“午门”。
端门在天安门之北，其规制与天安门相同。端门可以算作午门的外门，相当于周礼天子五门之制里的雉门或库门。
午门是紫禁城的正门，位于紫禁城南北轴线。此门居中向阳，位当子午，故名午门。其前有端门、天安门(皇城正门，明代称承天门)、大清门(明代称大明门)，其后有太和门(明代称奉天门，后改称皇极门，清代改今名)。各门之内，两侧排列整齐的廊庑。这种以门庑围成广场、层层递进的布局形式是受中国古代“五门三朝”制度的影响，有利于突出皇宫建筑威严肃穆的特点。午门建成于明永乐十八年(1420)，清顺治四年(1647)重修，嘉庆六年(1801)又修。
午门的平面呈“凹”字形，沿袭了唐朝大明宫含元殿(总宽近58米)以及宋朝宫殿丹凤门的形制，是从汉代的门阙演变而成。午门分上下两部分，下为墩台，正中开三门，两侧各有一座掖门，俗称“明三暗五”。墩台两侧设上下城台的马道。
五个门洞各有用途：中门为皇帝专用，此外只有皇帝大婚时，皇后乘坐的喜轿可以从中门进宫，又通过殿试选拔的状元、榜眼、探花，在宣布殿试结果后可从中门出宫。东侧门供文武官员出入。西侧门供宗室王公出入。两掖门只在举行大型活动时开启。墩台上正中门楼一座，面阔九间，进深五间，重檐庑殿顶。
墩台两翼各有廊庑十三间，俗称“雁翅楼”。廊庑两端建有重檐攒尖顶的方亭。正楼两侧有钟鼓亭各三间，每遇皇帝亲临天坛、地坛祭祀则钟鼓齐鸣，到太庙祭祀则击鼓，每遇大型活动则钟鼓齐鸣。午门整座建筑高低错落，左右呼应，形若朱雀展翅，故又有“五凤楼”之称。
端门至午门占地面积30680平方米。御道两侧共有左右朝房一百间。明清两代是六科垣舍，也称吏、户，礼、兵、刑、工六科廊的办事机构所在地，阙左右门以南有庙右门(神厨门)社左门，直通太庙和社稷坛(现已封闭)。阙左右门以北朝房是王公、文武官员集会和候朝的地方。
现左右朝房由南向北顺序举办各类临时展览。
端门地区以午门城楼为背景的古装照相很有特色，穿着华丽气派的“小皇帝”、“皇后”、“皇妃"“宫女”、“武士”在金黄的华盖，龙撵、白马衬映下形成古老皇宫里一道协调亮丽的风景。御道以西，露天陈列着中国历史博物馆馆藏文物明清“红夷古炮”群，其中不乏为我国现存的清代最精美的“武成永固大将军”、“神威大将军”、明代洪承畴等捐赠的一级文物，一批著名古炮。
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