1860年五月,太平天国忠王李秀成率军攻克了浙江嘉兴,并派部将陈炳文(后封听王)镇守之。1862年春,听王陈炳文被调往杭州镇守,因此把嘉兴的防务转交了部将满天义(官爵名)廖发寿。
廖发寿主政嘉兴时,其施政才能在太平军将领之中算时很优异的了。他爱民,善于处理军民关系。有一次他攻打吴江大败而归,溃兵一万多人,一路逃回嘉兴,但是途中经历的乡镇都秋毫无犯,从来溃兵都是比土匪都可怕,但廖发寿带领的太平军确实这般纪律严明,在太平天国后期真是罕见。另外,嘉兴城里的赌博都被廖发寿禁绝了,当地有个塾师在日记里记道:“余生三十年,目不见赌,独有此时。窃思长毛号令,国朝(指清朝)地方官所不逮也”。
可惜的是,太平天国还是连年征战阶段,根本无余力和心思而专心治政牧民。再加之嘉兴乃江、浙要冲,东与苏、常,西与杭、湖为犄角,也算是兵家必争之地,战争不能停歇。1863年春,廖发寿和副手刘得功分别被封为荣王和挺王,但这年冬天嘉兴招来了大团战火。清廷李鸿章的淮军攻占苏州后,图谋常州,要牵制折江太平军,以断常州西路的救援,兼巩固苏、沪后方,就分军为二路,一路从无锡、金坛进围常州,一路水陆并进浙江,与左宗棠的楚军合犯嘉兴。
淮军和楚军来势汹汹,平湖、乍浦、海监、嘉善、嘉兴东北屏蔽先后都丢失了,随后桐乡也丢了,至此,杭州和嘉兴的通路被割断了,嘉兴成了孤绝之城。
主攻嘉兴的统帅时淮军将领程学启,此人曾是太平天国英王陈玉成麾下大将,在安庆之战中投降清廷,然后为清廷立功心切,每战必争先锋。荣王廖发寿和挺王刘得功及手下太平军对这个叛徒恨之入骨,所以在交战中,双方也是杀得难舍难分。1864年正月,清军开始凸显强势,攻破了太平军城外所有营垒,然后开始四面猛攻嘉兴主城。
城内太平军只有8000多人,其中5000为老弱、伤兵。战斗力很强的只有挺王带领的洋枪大队,每当程学启的先锋军靠近,挺王就亲自带着洋枪大队凭借精准又猛烈的火力射击把他们打退。这令程学启伤透了脑筋,他也把淮军的洋人炮队调过来,用开花大炮把城头太平军炮台二十余座和百余丈城墙炸毁,再命死士400名冲锋,挺王刘得功并不畏惧,先要荣王带兵迅速堵住缺口,然后他指挥洋枪大队利用废墟洞隙射击,清军扑了一夜,还是没攻破城门。
程学启抽刀杀了冲锋军的头领,于第二天自己亲自带兵冲锋。这时候,清军是下血本了,支援程学启冲锋的洋炮似乎要把整个嘉兴城夷为平地。前沿阵地的太平军成百地被炸死,但挺王刘得功带着洋枪大队还是在坚守待敌,转眼间程学启领着冲锋队开始抢登城墙了,太平军迅速开火,清军瞬间死伤一堆,就在这时,挺王刘得功把抢瞄准了那个张牙舞爪的领头敌将程学启,随着“嘣”的一声,程学启立即被爆头而倒地。
但是清军并没有因此减缓进攻,加上城中太平军的火药库被炮火点中,没多久太平军落败了,清军攻破了嘉兴城,挺王和他的洋枪大队在抵抗清军过程中全部阵亡,无一投降,无一生还。荣王廖发寿带领残军和清军血战到了最后,也全部阵亡。
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