明嘉靖年间，陕州城有个小伙子叫杨天宝，今年二十二岁，是个走街串巷的卖货郎，每天挑着货郎担一个村一个村跑，货郎担中大都是些女人用的针头线脑、头绳发卡、抹手油，还有小孩子最喜欢的糖果芝麻糖、风车皮球拨浪鼓。
杨天宝肩挑货郎担，手持拨浪鼓，每到一个村子，便会不停地摇动手里的拨浪鼓，边摇嘴里边喊道：“卖货郎哎——丝线、顶针、绣花针，梳子、发卡、红头绳——”“卖货郎哎——糖果、点心、芝麻糖，风车、皮球、拨浪鼓——”
很快，杨天宝的货郎挑子周围便聚集了一群女人和孩子。你要这，她要那，叽叽喳喳，吵吵嚷嚷。这个时候，是杨天宝最忙的时候，既要给人拿货，又要收钱，真的要眼观六路，耳听八方，忙得不亦乐乎。好在杨天宝脑子手脚都灵活，不管多少人，他都能应付得过来。
尽管卖货郎本小利薄，但凭着一双铁脚板和勤劳的双手，杨天宝积攒了一些钱，但他发现，货郎担小本小利，辛苦一辈子也赚不了几个钱，只能勉强温饱。他发现，北方有钱人大都喜欢穿绫罗绸缎，而绫罗绸缎在北方要比南方贵得多，如果把南方的丝绸弄到北方卖，虽然本大，但利润也大很多。于是，他将货郎挑子收起来，带着多年靠货郎担赚来的五十两银子南下扬州进了一批丝绸回来，批发给当地的小商贩，连本带利赚了一百两银子。
接着，他又带着一百两银票南下扬州进了一批丝绸回来，连本带利赚了一百八十两。之后，又连续跑了两次扬州，手里便有了二三百两银子，成为当地富商之一。
虽然有了钱，但杨天宝至今还是个光棍，每日奔波劳碌，回到家，冷冷清清，别说热气腾腾的饭菜，就连一口热水也喝不上。看来必须成个家了。
于是，他先在县城里买了一座宅院，然后开始着媒人给他找妻子。
有银子了，就不愁娶不到妻子，很多富豪大户也希望把自己的女儿嫁给杨天宝。各路媒婆也领着姑娘纷至沓来，杨天宝的门槛也差点被踢破了
然而，那些大户人家的女儿他一个也没看上，而最终还是与一个乡下的普通人家的姑娘成了亲。
这个姑娘叫周文娟，比杨天宝小两岁，原本是大户人家，但不知什么原因，家道中落，成为普通人家，但她勤劳善良，温柔贤惠，琴棋书画样样精通，而且生得如花似玉，貌若天仙。而周文杰看到杨天宝，也是一见钟情。杨天宝不仅有钱，而且勤劳善良，头脑灵活，尽管没读过多少书，但对数字特别敏感，对账目特别清楚，而且诚实守信，是做生意的好手。
两人成亲后，相见恨晚，恩爱甜蜜，如胶似漆。
蜜月过后，杨天宝又准备去南方进货了。因为一个月没有进货，几个丝绸店的掌柜说，丝绸价格又涨了，仓库的货已经不多了，再不进货就要关门了。
再有两个多月就要过年了，丝绸的销量会大幅度增加，这是商家的黄金季节，而且，据说，扬州又出了好几种新的丝绸，北方市场还没有，这次去一定要进几种新产品。于是，他又带了一百五十两银票，南下扬州。
从陕州到扬州，走旱路时间太长，而走水路从黄河坐船顺流而下到山东济南，然后再走旱路去扬州时间短得多。
准备好行装，告别了妻子，杨天宝只身往黄河渡口而去。
然而，当走到距离渡口还有二三里的一个比较偏僻的地方，突然从路旁闪出一个蒙面人堵住了他的去路说，想要活命，赶紧把身上的银票留下走人，不然，银子没了，命也没了。
杨天宝说，这位大侠，你看我一个普通人哪来的银票，身上只有这几两碎银，都给你拿去吧。说着从怀里掏出几两碎银递给蒙面人。
蒙面人道，我若不知道你是谁，会在这儿等你？少废话，快快将银票拿出来，不然，我就要动手了。
幸亏杨天宝让妻子将银票缝在衣服的夹层里，便说，今儿个还真没有，不信你搜，说着将肩上的包袱取下让蒙面人搜。
蒙面人说，看来你的银子比你的命重要，说着将刀架在杨天宝的脖子上道，给你最后一个活命的机会……
杨天宝心想，看来这是一个熟悉他的盗贼，不管怎么样，也不能把命丢了，银子可以再赚，命没了还要银子做啥，于是说，你把刀放下，我给你取……
蒙面人说，别给我耍花招，快把银票拿出来……
没办法，杨天宝说，银票就在我衣服里缝着，你让我脱了衣服……
然而，杨天宝话没说完，便听见扑通一声，只见蒙面人倒在地上。转身一看，却见一个小伙子站在那里。
杨天宝感激地说，多谢大侠相救，这里有几两碎银，权当酬谢，改日一定重谢！
小伙子说，举手之劳，不必在意，你还是快走吧。
杨天宝说，如此大恩，怎能没有一个谢字，敢问大侠姓名，日后必定登门拜谢！
小伙子说，路见不平，拔刀相助，拜谢就不必了，先生这是要出远门吧？一个人走路，要多加小心才是。
杨天宝说，不瞒你说，我正是要去南方，这不是要赶早班船吗？谁知道偏偏遇到强盗，敢问大侠也是去渡口么……
小伙子说，对，我也是去渡口，也是去南方，想去扬州看一个朋友。
杨天宝说，这还真是巧了，我就是去扬州进一批丝绸，这一路上有你相伴，我就放心多了。
小伙子说，还真是巧了，咱们快走吧，船就快开了。
杨天宝看了看地上的蒙面人说，他怎么办，不会死了吧？
小伙子说，不会，他只是被我打晕了，过一会会醒来的，我们快走吧。
杨天宝说，今天真是遇到你了，不然我这条命也许就撂在这儿了。我叫杨天宝，是做丝绸生意的，敢问大侠怎么称呼？
小伙子说，别叫我大侠，我也是小时候在少林寺学过几天功夫，我也姓杨名天贵，就叫我天贵吧。
杨天宝说，这还真是缘分也是天意啊，我叫杨天宝，你叫杨天贵，看来这上天早就安排我们是兄弟，你若是不嫌弃，我们就拜把子做兄弟吧。
杨天贵说，好倒是好，但我只是一个四处游荡的闲人，而你却是腰缠万贯富商，哪里配得上做你的兄弟啊？
杨天宝说，可别这么说，我以前也只是个走街串巷的货郎担，今天能遇到你，也是命中注定，我就认定你这个兄弟了，我看你比我小吧，那我就是你大哥，你就是我兄弟，到了扬州，我们再好好喝一杯……
杨天贵说，只要您不嫌弃我是个闲人，那就恭敬不如从命了，大哥，兄弟这里有礼了。
杨天宝说，好好好，兄弟，来，今天我们就对着黄河磕头结拜吧。说着面对黄河单膝跪下。天贵也赶紧跪下。
杨天宝说，苍天在上，大河为证，我杨天宝与杨天贵从今日起结为生死兄弟，有福同享，有难同当，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死。
结拜完，两人便迅速往渡口赶去。赶到渡口，正好赶上开船。
一路上，两人越聊越投机，越聊越觉得相见恨晚。天宝说，天贵兄弟，要不你还是跟着大哥干吧，你也老大不小了，赚点钱娶个媳妇好好过日子吧。
天贵说，大哥，实不相瞒，我也想过娶妻生子，只是我这个人散漫惯了，平日里给别人跑个腿赚点饭钱也就心满意足了。
天宝说，这怎么行呢，这种日子年轻的时候还可以，但年纪大了，一个人孤苦伶仃，有病了连个倒水的都没有，再说，不孝有三，无后为大，这样自由一生也对不起父母祖宗，还是收收心，赚点钱娶个媳妇，好好过日子吧。
天贵说，好，我听大哥的。以后就跟着大哥学做生意，大哥可要好好教我啊。
天宝说，没问题，没问题。我们就算合伙做生意吧，赚了钱平分。
天贵说，那不行，我没投资一文钱，怎么能和大哥平分呢？大哥还是给我一点工钱就是。
天宝说，我们已经义结金兰，就别分那么清了，今日兄弟救大哥一命，权当大哥替兄弟投资了，就这么定了，我是大哥，听我的。
天贵说，那就多谢大哥了。
到了扬州，天贵先去找朋友，结果他的朋友早已离开扬州，不知道去了哪里。
于是，两人便找了个客栈住下，然后进好货，又雇好车马，便一路返回。
回到家，天宝对妻子周文娟说，这是他才结拜的兄弟，是个练家子，这次要不是他，可能就再也见不到你了。以后，他就是我们合伙做生意。
周文娟便做了一桌酒菜好生招待，三人边吃边喝了几杯。
杨天贵虽然是个练家子，以前也从未做过生意，但他脑子灵活，一学就会，没过多久，便成为天宝的得力助手，于是，两人便在陕州城开了个丝绸总店，专门做丝绸批发生意，而且生意越做越大，名声远扬，日进斗金，很快成为陕州城的首富。
这不，再过两个月就是年关，两人便再次去了扬州。
然而，谁知道在回来的途中出了事……
两人在扬州进好货，雇车马将货运到济南，然后再雇船从黄河逆流而上。谁知道客商太多，很难雇到船，在码头呆了一天才高价雇到一个船。
然而，船行至半道，天宝和天贵正在船舱内休息，突然，船上的船工将两人捆了起来，装进麻袋，扔进黄河，幸亏天贵有些功夫，用牙咬开绳子，又挣脱麻袋，然后赶紧去找天宝，但再也没有找到……
原来，他们雇了一条黑船，船上是一伙强盗，专门在黄河上做抢劫生意。
天贵又在那里寻找了几天，依然不见天宝的踪影，没办法才回到陕州城。
他不知道该怎么对嫂子周文娟说，但迟早得说，于是便哭着向文娟说了一切。
周文娟听说丈夫被强盗扔进黄河，当场就晕倒了。醒来后对天贵说，活要见人，死要见尸，我们再去找。
于是，她与嫂子又坐船顺流而下，在出事河道附近码头下船，沿河道往下寻找，边走边询问当地村民，大约走了五六里地，在一个村子里，有人说前几天在岸边发现人的衣服，但人已经没了。据村民说，黄河上确有强盗假扮货船骗劫财物，图财害命。
于是，村民带天贵和文娟去看，他俩一看便认出是天宝的衣服，但衣服已经被撕烂，上面还有血迹，文娟一下子晕倒在地，不省人事。
当她醒过来，望着丈夫的衣服，又哭晕了过去。当她再次醒来，天贵说，嫂子，都是我没有保护好大哥，人死不得复生，嫂子就节哀吧。
周文娟说，你大哥走了，我活着还有什么意思，就让我也随他去吧，说着就要去跳河。
杨天贵赶紧拉住嫂子说，嫂子，胡想什么呢？大哥在天有灵，绝不会让你这么做的，我们还是带着大哥的衣服回去吧。
周文娟哭着说，不，不，你大哥他没死，我要在这里等着他……
杨天贵没办法，只好到村里找了个人家住下，又等了几天，仍然不见天宝的踪影。天贵说，嫂子，大哥已经走了，我们还是回去吧。村里人也劝文娟说，看来，尸体已经被野兽糟践了，再等下去也白等，还是回去吧。
周文娟这才跟着天贵回了陕州。
回到家，周文娟依然悲痛不已，杨天贵为大哥做了个衣冠冢。周文娟在坟前整整哭了一天。
大哥天宝走了，丝绸店还得运转，好在杨天贵早已能够独当一面，所以，生意基本上没有受到太大的影响。
杨天贵一边打理生意，一边安慰和照顾嫂子。周文娟也很是感动，说，要不是有你，这丝绸店早关门了。
天贵说，嫂子，我与大哥是结拜兄弟，情同手足，他的事就是我的事，嫂子的事就是我的事。店里的事嫂子尽管放心，嫂子只管去收账就是。嫂子，大哥走了，我会照顾你一辈子。
周文娟很是感激，这些天来，若不是天贵跑前跑后，忙里忙外，打理生意，照顾她，她怕是早已走了。
她说，天贵啊，嫂子真要谢谢你，如不是你，嫂子怕是也活不成了。
杨天贵说，嫂子，一家人别说两家话了，我杨天贵这辈子再无亲人，你就是我唯一的亲人，嫂子放心，我绝不会丢下生意不管，更不会丢下嫂子离开这里。
一个月过去了，周文娟虽然还是悲痛不已，但心情已经稍微平息了一些。
杨天贵每天忙忙碌碌，他又去扬州进了几次货，仓库里的货总是供不应求，生意不仅没有受到影响，而且越来越好，这也让嫂子文娟的心情好了一些。
这天晚上，杨天贵从店里回来，嫂子周文娟已经做好了饭菜等着他。看着杨天贵忙碌的样子，周文娟心里也很心疼，他为家里赚了那么多银子，自己却没有多拿一文钱，丈夫结拜这个兄弟还是个靠得住的男人，于是，她拿出一坛酒，给天贵和自己各倒了一杯说，天贵，这些天你受累了，嫂子敬你一杯。
天贵受宠若惊地说，嫂子，我与大哥就像亲兄弟一样，大哥走了，我就要接过他的担子扛在肩上，以后咱们就是一家人，嫂子就别把我当外人，说着一饮而尽，然后又倒了一杯说，嫂子，我敬你一杯。
周文娟说，我知道，我也没把你当外人，来，我们喝。于是，两个人又喝了几杯，文娟就醉了……
那晚，天贵没走。
第二天醒来，他赶紧跪下给嫂子赔不是。
周文娟说，这不怪你，都怪昨晚喝多了……
天贵说，嫂子，我对不起大哥，大哥对我那么好，可我……
周文娟说，我都说了，不怪你，天贵，你也老大不小了，该成家了……
天贵说，嫂子，我不成家，我要一辈子照顾你……
周文娟说，天贵，嫂子明白你的意思，你大哥刚走不久，你让嫂子好好想想……
天贵说，嫂子，我等你，即便是等一辈子我也愿意。
周文娟说，嫂子知道，你先去吧，让嫂子一个人静一静。
天贵说，嫂子，仓库里的货没有多少了，明天我要去扬州进货，你一个在家，一定要小心……
文娟说，没事，你放心去吧。
第二天，杨天贵带了一百五十两银票和一些碎银去了扬州。
一个月后的一个晚上，杨天贵按时从扬州回来了，回到家，已经很晚了，周文娟起来给他做饭，但天贵说，我在外面已经吃过了。
周文娟说，一路辛苦，那就快去歇息吧。
天贵突然抱住周文娟说，嫂子，嫁给我吧，我实在等不了了……
周文娟说，天贵，你放开，我有话给你说。
天贵放开嫂子说，嫂子你说，只要嫂子肯嫁给我，让我做什么都行。
周文娟说，天贵，你真的愿意娶我？
杨天贵说，如果有半点假话，天打五雷轰，我真的喜欢嫂子……
周文娟说，天贵，我再问你一遍，你真的确定你大哥走了？
杨天贵说，嫂子，到现在你还不信吗？大哥的确走了……
“谁说我走了？”突然从里间走出来一个人，天贵一看，吓呆了，原来是大哥杨天宝。
杨天贵结结巴巴地说，大，大哥，你是人还是鬼？你不是被盗匪装进麻袋扔进黄河里了吗？
杨天贵说，没错，我是被扔进黄河里了，但不是被盗匪扔进去的，而是被你推进去的……
天贵说，大哥，这话可不能随便乱讲，我当时也被人推进去了，但我用牙咬断绳子，从麻袋里出来了，然后就去救你，但怎么也找不到装你的麻袋，后来又找了几天，还是没找到……
别撒谎了，被你收买的那些人已经被抓住了，而且也如实交代了罪行，你也跑不了了。
杨天贵说，大哥，我听不明白你都说些什么……
杨天宝说，好，那就到县衙大堂去说吧。说完，外面进来几个捕快，将杨天贵捆了，押进县衙大牢待审。
第二天，在县衙大堂上，杨天贵如实交代了自己的罪行。
原来，他叫孙天霸，是当地一个游手好闲的混混。杨天宝做丝绸生意发家后，又娶了天仙一般的媳妇，早已对她心存歹念，想夺取他的家产，霸占他的妻子。
当他得知杨天宝带着一百两银子要南下扬州进货时，认为时机到了，便花钱买通几个混混，让他们在半道上假装抢劫杨天宝，被他救下，骗取杨天宝的信任，又与天宝一起做生意，继续骗取他和文娟的信任，然后，利用去扬州进货的机会，雇凶杀人，半路趁天宝不注意，将他装进麻袋推下黄河，造成被强盗所杀的假象，然后回家，利用嫂子周文娟的善良将其灌醉，造成木已成舟的结果，迫使文娟嫁给他……
却说天宝被天贵雇的强盗装进麻袋推下黄河后，被一个在黄河打渔的小伙子发现，并救了他，由于身体受到损伤，在小伙子家里呆了一个多月，回到陕州城，对妻子讲了事情的真相，并报了官。官府在渡口设下眼线，只要天贵一回来，就抓住他……
最终，杨天贵雇凶杀人，图财害命，被判处死刑，待秋后问斩。参与杀人的凶手也被判处死刑。
杨天宝为人善良，福大命大，死里逃生。妻子周文娟觉得身子已经被奸人玷污，对不起丈夫，想出家为尼，但被杨天宝挡住。
天宝说，文娟啊，我爱你不变，何况这又不是你的错，就别太自责了，恶人杨天贵已经得到报应，我们就好好过日子吧。
之后，杨天宝又雇了几个伙计，生意仍然很红火。
经历过这次死里逃生后，杨天宝明白，善有善报，恶有恶报，举头三尺有神明，善恶到头终有报。做人要善，多做好事，积德行善，上天会保佑你。
于是，他广做善事，扶贫济困，修桥铺路，兴办学堂，救助流浪者，成为当地一位有名的善人。
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