崇祯元年，海宁县北乡有个叫朱安国的年轻人，二十多岁年纪，为人不善，性格暴戾奸狡。因为附近的人都知道他的为人，所以没谁家愿意招他当女婿。谁知道这小子走了什么运，一年前竟然托人在本县的袁花镇说上了一门亲事，花了大价钱，十六两银子的聘礼，计划在本年的十月份办婚宴。
时逢七月份天变，到处狂风乱刮，猛雨急下，各府县的山林被风吹倒无数，老百姓的房子坍坏更多。海宁县也遭了难，急浪连天起，惊涛卷地来，河水猛涨，把北乡多半民房都淹在了水中。
这天下午，河水不断上涨，北乡西头地势偏低，不少民房都被河水涌灌进了家里，有的房子连顶一并被淹没，鸡犬，牛羊毁了个精光。朱安国灵泛，一看情况不妙，急忙让家里的小厮把财物都搬到了船上，把船拴在一棵大树上，这才保住了些财产。
等到天色渐晚时，朱安国叫小厮守着绳索，他自己穿上蓑衣箬帽，站在船头上捞东西。因为自上游下来的难民很多都被大水冲走了，河上漂着各种物件，他就挨个捞。有用值钱的留下，不值钱的就丢掉。
就在这个时候，从远处漂过来一大一小两口箱子，等靠近了一看，两口箱子相连，上面还趴着两个妇人，一个四十多岁，一个十七八岁。老妇人见他站在船头上，急忙喊道：“救命，救了我母女二人，这些东西都当谢礼给你。”
朱安国想了想，既然这两个女人拼命保护箱子，想必箱子里定然是有不少财物，她说是把人救起就将箱子给我，万一食言怎办？少顷，朱安国把船往边上划了划，拽着一个箱子往船上拉，等妇人靠近船边时，他抄起手中的篙，往妇人手上一搠，那妇人手疼一松，连续翻了几个身，不见了踪影。小妇人见状又说：“大哥，这不能怪你，母亲没抓住篙丢了性命，现在你把我救起来，箱子都给你，我也给你做丫头，服侍你。”
朱安国见她倒也有些漂亮，但又想着不能救，若不斩草除根，日后她来索命又该如何？于是对她说道：“我已经定了亲，不用你给我当丫头，你认命吧。”说完，一篙把箱子掀翻，小妇人也被河水冲走了。
他这才慢慢将箱子都拉上了船，把箱子里的水都沥出去，打开一看，里面丝绸绢帛不少，面儿上还有一封银子，不零不整，正好十六两。
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却说朱家祖上也算个不错的人家，朱安国父亲哥儿三个，老大便是朱安国父亲，老二死得早，老三名叫朱玉，跟朱安国年岁差不多。等老爷子走了，哥儿仨一分家产才知道，每个人最后落到手里的财产寥寥无几，只是房子多点儿，每人能分十来间。
不过好在哥三个关系还不错，尤其是老大老二还没死的时候，很是照顾老三。老二死了以后，老大就更照顾老三了，经常把老三接到自己家住。等老大也死了，老三朱玉跟朱安国的关系就更显亲密了。只不过朱玉是个忠厚人，朱安国经常欺负他。
那么说，这次遭了难，朱玉怎么样了呢？朱玉他们家在乡东，受灾不算太严重，水只不过淹在了小腿处。
且说之前被朱安国掀翻了的老妇人，确实命不好，淹死了。但是小妇人命大，被河水冲走之后又抓住了一根木桩子，自西向东，漂到一户人家门前，被门前的大树给拦住了，而这一家住着的，正是朱玉。
朱玉听见门外有人喊救命，喊声微弱，赤着脚走出来一看，原来是个小妇人，赶紧把她拉到屋里，吃力地将她推到桌子上，这小妇人才算把命给保住了。这一夜，两人不敢合眼，生怕一睡着，醒来都命丧黄泉了。
好不容易捱到天明，雨也停了止，水也退了。朱玉才从桌子上下来收拾东西，熬了点粥给她喝。朱玉问她：“你是哪里人？叫什么？家里还有什么人吗？”
她说：“我姓郑，叫郑花儿，家住袁花镇，父亲死得早，只有我跟母亲相依。倒是许了一门亲事，却也没见过他的模样。昨天发大水，我们娘儿俩随水漂浮到这里，却不想被一个强盗拦下，母亲被他掀翻下水丧了命，箱子也抢走了，我命大，被你救了起来。如今我活了下来，那个强盗的样子我也记得，等过了这两天，我去找他要回箱子。”
朱玉说：“那个人抢了你的箱子，你却没有见证人，怎么可能把箱子要回来。我看你还是暂且在我家住下，再过两天，等你夫家来找的时候，你就随他回去。”花儿也没再说什么，只是帮着朱玉收拾，也管做饭，也管晾晒衣服。
等水完全退了，街上的人也多了起来，街坊邻居都在讨论谁家丢了什么，谁家拾了什么，谁家人被淹死了等等。到张千头这儿，他却跟街坊们说：“我家隔壁朱玉也是有福气，别人都拾了各种杂货，他却拾了个大姑娘。”
众人也纷纷迎合着说，有的说合不来，自己家遭了难，还得养个姑娘吃饭；有的说救人是好事，到时候有人来找，多多少少也能给些饭钱，以表感谢。李都管却说：“没人来找正好，朱玉单身一个，留下来给他当个媳妇正合适。”
这个时候朱玉从家出来，见众人聚在一起讨论自己，上前说道：“她是袁花镇的郑家女儿，许了一个朱姓婆家，只是不知道是谁。既然她有了婚约，我怎么能干这种事儿呢？”
李都管又说：“什么朱家？这潮水都不知道冲走了多少人，到哪儿再去找婆家？依我看，你就找个好日子，把家里的亲戚都喊来，忙活着把这事儿给办了吧，不要狗咬骨头干咽唾。”
朱玉有一娘舅，名唤陈小桥，听说北乡遭了难，特地从城里出来看他，正巧听见大伙儿讨论外甥的婚事，当即来了兴致，他对朱玉说：“外甥，你都二十好几的人了，也没定下亲事，如今天赐姻缘，送来佳配，我看这是好事。我做主，给你置办酒席，不日便把亲事给办了吧。”
听娘舅这么一说，朱玉回身问花儿，花儿也说：“我的命都是你救的，况且我家里人也没了，房子也没了，无依无靠，好歹做丫头服侍你，也当我报你的恩了。”
如此说来，陈小桥当家做主，把身上带的少许钱拿出来，又让朱玉凑了点儿，当下便去买了许多酒肉，准备把婚事给办了。
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朱安国这边呢，把家里收拾妥当了，这天正打算将捡来箱子里的东西拿出来晾晒，就听见门外有人叫他，原来是请他去吃朱玉的婚事喜酒。他虽然是小辈，人情还是要的，慌忙封了些钱，跟着来到了朱玉家。
女眷们在屋里给花儿打扮，亲朋们就在外面准备，一直赶到中午时分，女眷们簇拥着新娘子出来，朱玉跟他拜了天地，拜了堂，其中热闹自然不言而喻。
等拜过了堂，吃罢了喜宴，众人挤着上前看新娘子。当朱安国看到新娘子的时候，只觉得眼熟，却想不起在哪里见过，于是来问张千头，张千头说：“这是袁花镇上郑家的女儿，好像叫什么花儿。因为前两天发水，母女俩被冲到了这里，可怜途中遇上了强盗，把他的箱子抢了，老娘也被淹死了，要不是你叔叔把他救起，她也没命活着。这不，我们见你叔叔单身，花儿又愿意嫁，所以大伙儿撺掇着，把他俩凑成了一对。”
朱安国一听说袁花镇上的郑家，心里不禁一颤，辞别了回去。这边呢，朱玉夫妇俩，自然等亲戚们都酒散了入洞房。
第二天一早，朱安国匆匆忙忙赶到袁花镇找郑家，结果到了一看才知道，哪里还有郑家，地上就剩下一堆残碎瓦片了。于是又返回到城里，找到原来给自己说媒的张篦娘，让她给自己认人去。
张篦娘是个专门给人篦头绞脸的老娘婆，不少人都是她给说的媒，所以大伙儿也叫她张婆。她一听说袁花镇的郑家被水给冲垮了，赶紧推诿说：“这老天爷捉弄，你也不能怪我呀，我也不知道这一场大水能把郑家房子都给冲没了呀。”
朱安国说：“我知道这不能怨你，现在呢，我见了一个女子，跟你当初给我说的姑娘很像，你现在就随我去认认人。”张婆也觉得不好意思，跟着去了。
不一会儿，俩人来到朱玉家，正巧赶上朱玉不在，张婆进去了。这时候花儿正收拾家呢，见来的是张婆，赶紧招呼坐下，心里也紧张，不知道说什么，还是张婆先开了口：“姑娘啊，你怎么来到这儿了？什么时候来的呀？你娘呢？”
花儿就把发大水那天的经过说了说，又把自己如何被朱玉给救了，如何被人撺掇着成了亲，一五一十地告诉了张婆。花儿心里也明白，自己有亲在身，这下张婆来找，定然是过意不去。张婆呢，也没多停留，了解了情况以后就随朱安国回去了。
等朱玉傍晚回到家，花儿把白天的事儿跟他一说，朱玉也开始慌了起来。只见朱安国那边知道了实情，又返回来找朱玉，怒火直冲地说：“小叔，你也太不地道了，且不说你收留迷失女子不报官的事，已经是有罪了，可你怎能占了侄儿媳妇呢？你这怎么处理？”
还没等朱玉开口辩解，花儿从里屋出来了，一见来的人是朱安国见，她大叫道：“强盗，原来是你，你害死我母亲，还抢了我家箱子，你还我母亲命来，还我家箱子来。”
朱安国一看，这小妇人就是那天自己掀下水的人，顿时吓得拔腿就跑，嘴里还嘟囔着：见鬼了，见鬼了。等他回去才想明白，这妇人原来没有死，心说：自己媳妇跟别人成亲也就罢了，自己还去送人情，最可恶的是她竟然嫁给了自己叔叔。他越想越气，越想越睡不着，结果次日一大早，一纸诉状，把朱玉告上了县衙。
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谢知县把朱安国的状子拿到手中翻看，然后又问他到底是怎么回事，朱安国说：“小人一年前托张篦娘给说一门亲，定的是本年十月办婚事，谁知竟然被朱玉强占了。”
既然提到了被告和证人，谢知县自然命人去把朱玉夫妇、张婆等人带到堂上问话。没多一会儿工夫，三个人都来到堂前跪下，听候知县问话。谢知县打眼往下一瞧，只见那朱玉一副憨厚忠实面相，礼仪拿捏合理，也没斥责，和气地问：“朱玉，本县问你，今有你侄上告，说你占了他的妻子，可是事实啊？”
朱玉也没答话，从怀里掏出一份状子递上，告的是劫贼反诬的事，其中明明白白写着朱安国谋财害命的事情经过，还把自己怎么收容郑氏花儿的过程，也都写了上去。
谢知县先叫朱安国讲述，朱安国说：“小的去年请了媒婆，用缎四匹和十六两聘礼与郑氏定了亲，不料前些日子发了水灾，叔叔乘机占了自家媳妇。”
谢知县问张婆：“朱安国聘礼的事情是真的吗？谁给送去的？”
张婆回答说：“回大人，是真的，聘礼也是老妇亲自送过去的。”
谢知县又问朱玉，朱玉又把前几天的来龙去脉道了个清清楚楚，连晚上在桌子上蹲了一宿的事都讲得足够明白。而后又说：“小的与郑氏成婚时，也不晓得她是侄儿媳妇。”
谢知县又问郑氏：“你母亲生前有没有告诉你有这么一桩婚事？有没有告诉你朱安国就是你的夫君？”
“小妇人听说了，但只知道是一户姓朱的人家，却不知道是朱安国。”
“张婆给你家送去的聘礼，你可见过？”
“聘礼是有的，两匹花绸，还有十六两银子，都装在箱子里了，但是箱子又被这个强盗给抢走了，不仅如此，他还害了我母亲性命，又推我落水，置我于死地。”
“你既然接受了朱家的聘礼，万不该又从了别人啊。”
“大人，那天若不是这个强盗谋财谋命，小妇人也不至于被朱玉救起来，更没有后来的事情，他害了我母亲的性命，还要我嫁给他，这是什么理？”
谢知县被郑花儿这一番话怼得无地自容，扭过头来又问朱安国：“你听到了吗？郑氏说你谋财谋命，可是事实？”朱安国赶紧叩头，而后又说没这回事。
郑氏接过来说：“你还要抵赖，那天你在船舱里拦箱子，船头还站着一个小厮负责稍船，你还想抵赖？只怕现在那两口被你劫去的箱子还在你家里吧？”朱安国低头不语。
谢知县说：“也罢。我令人去他家查看，若真有这两口箱子，拿来你验便是。”说完，挥手招呼了几个人去往朱安国家找箱子。
果然，没多大会儿，两口箱子被抬了上来。郑氏说：“这箱子当中有丝一百两、绵布六匹、绵兜斤半、银髻一顶、玉花簪四枝、银挖一枝、银环二双、月白绵绸袄一件、蓝绸裙一条、蓝布衫二件，铜钱三千二百文，聘礼放在最底下，还有不少我母女的日常用物。”
知县命人把箱子打开一验，果然如郑氏所说无异，箱子底下很多东西还是湿的，朱安国都没顾得上拿出来晒。尤其是里面还有不少女人用的东西，断然不是朱安国家的箱子。
谢知县怒斥道：“你这奴才，害人性命，趁机谋财，还要诬告他人，你还有什么话说？”朱安国哪里还有辩词，谢知县又叫左右把他给夹起来，当下就要用刑。
朱玉跪上去说：“大人饶命，小的兄长就这么一个儿子，他还没成婚生子，如果就这么被正法了，兄长便就绝了嗣。如今财物也收回来了，小人妻子也没死，况且之前水灾导致多家财物丢失，许多人家丢了人命又丢财，为了避免大家因此纷纷前来告扰，望大人网开一面，从轻发落吧。”
朱安国也是赶紧叩头讨饶，谢知县才说：“这本是属于谋财谋命，应该从重发落，但如今正是灾荒之年，且郑氏也没因此丧命，本县将这箱子里的财物除去聘礼，剩下的东西还判还给原主人，你朱安国流放千里之外为奴。”朱玉见保住了侄儿的性命，也没再多说。
只是那朱安国叹气如雷，说道：“当初只顾着敛财，不顾救人。谁知道不仅把自己媳妇白送给了叔叔，还反吃了一场官司。”
