1858年，第二次鸦片战争战败的清政府被迫与英法等国签订《天津条约》。其第十一款规定：“增开汉口、九江、南京、镇江、台南、淡水、潮州、登州、牛庄等府城口，后皆准英商亦可任意与无论何人买卖，船货随时往来。至于听便居住、赁房、买屋、租地、起造礼拜堂、医院、坟茔等事，并另有取益防损诸节，悉照已通商五口无异”。
牛庄本指今海城市牛庄镇，距营口约45华里。牛庄是座古镇，曾是东三省远近闻名的港口。故此，《天津条约》指定牛庄为开埠之地。
近代以来，由于辽河平原地区水流减缓，加之溯水顶托，河道不断淤塞，距牛庄最近的小姐（枭姬）庙码头已不能停泊海船，货轮更不能进港。牛庄港下游的田庄台、没沟营两个港口，因位置优越日益繁忙。
营口时称没沟营。1861年5月23日（清咸丰十一年四月十四日），英国首任驻牛庄领事托马斯·泰勒·密迪乐乘斯福因库斯号军舰来到营口，换乘小艇转赴牛庄。他考察营口与牛庄两地，发现营口自然条件优于牛庄。翌日，他与清政府派驻牛庄负责通商事宜的乌勒洪额、山海关监督福瑞、牛庄防守尉毓昌、海城县知事张鼎镛交涉：强行要求把通商口岸改在没沟营（今营口），以没沟营代替条约上的牛庄。同年6月11日，英国领事馆便在没沟营的东营子三义庙（今营口日报社附近）租赁民房开馆。
因中英《天津条约》条文不易更改，对外的文献中统称营口为牛庄，故在以后的中外文献中，营口与牛庄的名称开始混淆使用，称领事馆为牛庄领事馆，称没沟营港为牛庄港，造成营口、牛庄地名的混乱，至今仍有部分人不清楚这段历史。
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