汉武帝不断地对外用兵，涌现了很多知名的将领，飞将军李广就是其中一位，在漠北之战中担任前将军的李广因在沙漠中迷路未能及时赶到参战，使匈奴单于顺利逃跑，不愿受问罪受审的李广慨然拔剑自刎。李广死时，他的长子和次子都已经过世，仅剩下幼子李敢。
李敢一直认为父亲之死是卫青所致，抓住机会将卫青打成重伤，之后李敢被卫青的外甥霍去病故意射杀，然而李广一家的悲剧似乎还在继续，二十年后落在了李广的孙子李陵头上。
李陵乃李广的长子的遗腹子，从基层的郎官干起，凭借自己的努力，一步一步当上了羽林军的长官骑都尉，曾越过居延地区，深入匈奴二千余里侦察地形而顺利返还，颇得汉武帝的欣赏。
公元前99年，汉武帝的宠妃李夫人之兄李广利率兵进攻在天山一带活动的匈奴右贤王，汉武帝让李陵为征讨大军运送粮草。
一直向往如同自己祖先那样驰骋疆场，上阵杀敌立功的李陵并不甘心担任后勤运输的任务，主动向汉武帝请缨，称自己所率领的部下都是武艺高强的精兵强将，希望能自成一军，到兰干山南边去攻击，分散匈奴单于的兵力。
不幸的是，李陵遭遇了匈奴的主力部队，虽经拼死血战，在匈奴骑兵的追击下，李陵边打边退，终因寡不敌众，在边塞只有百余里的地方被俘，李陵被俘后，长叹无脸面见皇帝，之后便投降了匈奴。
陵与韩延年俱上马，壮士从者十余人。虏骑数千追之，韩延年战死。陵曰：“无面目报陛下！”遂降。军人分散，脱至塞者四百余人—《汉书》
汉武帝听说李陵投降匈奴之后，不禁大怒，前几日还在称赞李陵英勇的文武百官全部一起责骂李陵是卖国贼，只有司马迁为之申辩，说李陵之所以投降匈奴，肯定是在寻找机会报效汉朝。
李陵兵败的消息传到长安，汉武帝原先以为他战死，后来听说他投降了匈奴。满朝文武几天前还称赞，如今一起责骂李陵。只有太史令司马迁站出来为李陵申辩，他痛恨那些见风使舵落井下石的人。
他对汉武帝说，李陵仅率领五千步兵，深入匈奴上千里孤军奋战，对抗数万敌军，杀伤许多敌人。最终箭矢用光，将士们赤手空拳，仍殊死搏斗奋勇杀敌，就是古代名将也不过如此。李陵虽战败，但他的战绩也足以传扬天下。他之所以不死，一定是想寻找机会报效汉朝。
司马迁的话触怒了汉武帝，认为他是为李陵辩护，并诋毁兵败而归的李广利，于是将司马迁打入大牢。司马迁保住了性命但是被施以腐刑。
一向敬重勇士的匈奴，并没有为难李陵，直接封李陵为右校王，还将自己的亲生女儿嫁给了他，一年之后，汉武帝派公孙敖深入匈奴营救李陵，公孙敖在匈奴听李陵在帮匈奴人练兵以对付汉朝的谣言，回朝禀报了汉武帝之后，汉武帝勃然大怒，直接灭了李陵的三族，李陵老家陇西士人都以李陵为耻。
其实，李陵最初诈降匈奴，是为了像春秋时期鲁国的曹沫与齐国交战三战皆败，在鲁庄公无奈割地求和的柯地会盟上，持刀挟持齐桓公，逼迫其退还所占领鲁国领土那样报仇。
汉武帝死后，汉昭帝让李陵在汉朝的故交任立政出使匈奴，劝李陵归汉，虽经过任立政多次劝导，李陵均表示“我已穿上胡服了”，任立政再三追问有无回归之意时，李陵答道：丈夫不能再辱。从此之后，再也见不到李陵以及其后裔的记载。
然而，南北朝时期却又出现了李陵及其后裔的记载，说鲜卑皇族拓跋氏，乃是李陵的后代，不过拓跋氏并没有认可这一说法。北周时，高平镇(今宁夏固 原)的李贤家族自称是李陵后裔。唐朝时期，一支来自如今俄罗斯叶尼塞河上游地区的黠戛斯朝贡团，到达唐朝都城长安。酋长自称是汉朝李陵的后裔，与将李广视为先祖的李唐皇室是同宗。表示愿意向唐太宗称臣纳贡，同时提出认亲的请求。认亲后，唐朝和黠戛斯的关系迅速拉近，并建立了同盟关系。
其实黠戛斯又称鬲昆、坚昆，恰好是当时李陵的封地，而且之后李陵的后人也世代负责治统治这里的部族，具体的地理位置就在今天米努辛斯克盆地，1940年苏联考古学家在米努辛斯克盆地，发现了一所汉朝模样的房子，认为这座房子很有可能就是当时李陵的住所，不过不管是不是李陵的住所，都能说明汉人曾经在哪里居住过，现在，黠戛斯人已经演化成了柯尔克孜族和中亚的吉尔吉斯人，这里的民族有着黄种人和白种人的双重特征。
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