一个堂堂的陆军中将总司令，竟然战死在鄂西“神兵”的乱刀之下！他，就是孙中山任命的湘西护法军总司令张学济。沈从文开始“从军”时，就是给他当护兵。
1873年，张学济出生在芷江县木叶溪（现属三道坑镇）。他聪慧好学，少年即考中秀才，先后就读芷江明山书院、沅水校经堂，24岁就成为拔贡，在当地引起轰动。1902年秋，张学济赴日本留学，就读陆军士官学校。期间，他结识了孙中山、黄兴、蔡锷等进步人士，深受民主革命思想的影响。
1905年，张学济加入同盟会。回国后先任广东盐行局局长，后在上海组织广艺书局，成为启动革命的秘密机关。后来，他受命在汉口创办《大江日报》。因为投身革命活动，张学济在上海被抓捕拘禁，幸得湘西同乡、沅水校经堂学兄熊希龄的鼎力营救，才出狱脱难，并被安排赴东三省办理林垦。
1911年，辛亥革命爆发后，张学济担任湖南共和协会副会长，跟随会长熊希龄联合各界致电袁世凯：“请促满室明诏退位。”1912年，张学济赴烟台，被山东都督胡瑛任命为参谋长，兼任第一混成旅旅长，并短时代理都督。烟台都督府撤消后，张学济担任了热河都统府军需课长，劳苦功高。
1913年，张学济被熊希龄总理以“无党派关系”之便举荐为湖南按察使。但是，张学济身为政府要员，却全力维护已被袁世凯解散了的国民党，结果被袁世凯解职。于是，张学济游走在两广和云贵等地，继续鼓动反袁，联络和积蓄革命力量。
1915年，张学济受蔡锷派遣回到湘西组建队伍，准备讨袁。1916年，他在乾城（今吉首）竖起护国军旗帜，宣布独立，成立了湖南临时军政府，呼应蔡锷举事。6月，张学济带兵进驻辰州，辰沅道尹吴跃金乘黑夜仓皇逃走，张学济自此兼任辰沅道尹四年，并兼守备司令。这期间，他带兵常驻沅陵，积极收编小股武装，维系地方治安。1917年，孙中山在广州组织护法军政府，张学济闻讯后，立即派刘廷赴广州，大力声援。孙中山遂任命张学济为湘西护法军总司令，并被授予陆军中将。
1917年10月，张学济在沅陵宣布就任总司令，通电护法。湘西镇守使田应诏、副使周则范等相继宣布响应，湘西护法军力量不断得以壮大。期间，张学济等人遵循孙中山 “湘西军事贵在统一，应设立军事统一机关和民政总机关”的函电，组织了湘西军民两政会议处，他自任民政处长，管理湘西各地的民生事宜。
12月，湖北陆军石星川与黎天才在荆襄宣布独立，遭到北洋军的围攻，慌忙向湖南求援。张学济受命担任湘西护法军援鄂总司令，率万余人出击。他们先在桃源与北军陈复初部接战，陈军哗变，其部众两团被张收编。接着，他们由桃源、常德一路往北，步步进逼公安、石首、松滋等地。不幸，张学济部被北军吴光新部击溃，他们只得在1918年5月退回沅陵。
在沅陵，张学济任靖国联军湘西第二军总司令，扼守辰龙关，即今天的沅陵官庄一带。因为坚决反对当时的联军总司令谭浩明，张学济部又受到严重挤压，他只好率部退驻永顺、保靖、龙山一带。按照贵州刘显世的安排，他曾一度入黔援川。但是，因为云南和贵州的靖国军一次次失败，他也不得不由川东退至秀山。
1920年11月，靖国军第三师吴醒汉部，在鄂西来凤受地方武装“神兵”的攻击。这些“神兵”已经被湖北督军王占元先期收买，他们身背“神水”血战，自称“刀枪不入”，打得靖国军屡战屡败。张学济闻讯率军驰援。他们仅仅离开湖南十多公里，行至来凤城边的中坝垅，就被预先设伏的“神兵”包围，张学济对当地情况不熟悉，只好仓促带兵突围。苦战中，他身中74刀，当即壮烈遇难。那时，他才47岁。
早在1917年农历7月，才15岁的沈从文（当时叫沈岳焕）经亲戚介绍前来沅陵，加入了张学济的 “靖国联军”，驻扎在沅陵老城中南门的总爷巷。他是张学济的护兵之一，职责就是站岗、跟班、跑腿之类的杂事，有时也兼做“书记”（文书）。
后来，部队被安排分散下去“清乡”，他们俗称为“就食”，实际上是去勒索绑架以获得给养。张学济是芷江人，便派了他的第一支队到家乡驻防，沈从文也因此到了芷江，先驻扎在榆树湾，后在城西的天后宫。张学济安排给他们的任务：“一剿匪练团，二扩充学校，三振兴农村，四督设工厂”。清乡中，他们正法了盗匪惯犯20余名，恢复了当地的治安。张学济还特地回乡召集佃户，当众烧毁了家中地契，宣布田土归佃户，不纳租。沈从文还回忆说：他把每人发得的一块大洋，买了三双草鞋，一条面巾，还有一把俗称“黄鳝尾”的小尖刀……
张学济带兵前往湖北时，沈从文连同20多名老弱兵士，被安排留守沅陵。他除了每三天誊写一份报告，以及在月底造一留守处领饷清册呈报外，几乎无事可做。就在这次留守期间，张学济本人所部主力3000多人，被“装神弄鬼”的“神兵”全部歼灭，沈从文幸运地逃过了生死一劫！
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