《周礼》是儒家十三经之一，世传为周公所著。
《周礼》是西汉景、武之际河间献王刘德从民间征得的先秦古籍，是记录周代礼制的集大成者。它是一部通过官制来表达治国方案的著作，涉及到商周时期社会的各个方面，而本文中的这些官职最初就起源于《周礼》。
周礼
《周礼》以太师、太傅、太保为三公，将天下官职分为六类，分设天、地、春、夏、秋、冬六官。
1、天官为冢宰，掌邦治，统百官，均四海，相当于隋唐之后的吏部。
2、地官为司徒，掌邦教，敷五典，扰兆民，相当于隋唐之后的户部。
3、春官为宗伯，掌邦礼，治神人，和上下，相当于隋唐之后的礼部。
4、夏官为司马，掌邦政，统六师，平邦国，相当于隋唐之后的兵部。
5、秋官为司寇，掌邦禁，诘奸慝，刑暴乱，相当于隋唐之后的刑部。
6、冬官为司空，司空原来叫“司工”，掌邦土，居四民，时地利。相当于隋唐之后的工部。
因此，隋唐时期的三省六部制中的六部吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部，就是由《周礼》中的六官逐渐演变而来。
与此同时，司徒、司马、司空、司寇的职掌也在不断变化。
1、司徒
周朝之时，司徒是地官之长，以卿任之，最初只相当于三公九卿中的九卿。
至汉元寿二年（公元前1年），改丞相为大司徒。司徒前加“大”，于是，西汉末至东汉初，朝廷以大司马、大司徒、大司空为三公。
王司徒
汉光武帝时，改大司马为太尉，司徒、司空前去“大”，太尉与司徒、司空并为三公。
可见，汉朝之时，司徒位列三公，直至隋唐时将司徒之职改为民部（李世民时避讳改为“户部”），户部掌管全国土地、赋税、户籍、军需、俸禄、粮饷、财政收支等。
2、司马
周朝之时，司马是夏官之长，掌军政和军赋。至汉武帝时，设“大司马”，作为大将军的加号。
同时由于汉朝丞相的权力过大，汉武帝改置大司马大将军为内朝领袖，内朝逐渐成为中央枢机所在，掌握中央机密决策，大司马大将军在无征战时便成为事实上的执政，丞相则逐渐成为名义上的百官之长。
西汉末东汉初大司马与大司徒、大司空同为三公之一，后来大司马改称太尉。东汉末年至三国时期又重置大司马，位在三公（太尉、司徒、司空）之上。
大将军大司马卫青
南北朝时期，大司马不常置，但北朝大司马与大将军为“二大”，典武事，地位亦在三公之上。
至隋唐，废大司马，其职权演变为兵部，大司马则成了兵部尚书的别称。
而司马在唐代则完全不是主管兵马的官员，诗人白居易写《琵琶行》时便任“江州司马”，此时的司马，是各州刺史的辅官。刺史的辅官有别驾、长史和司马，司马至此变成了权力不大的文官。
座中泣下谁最多，江州司马青山湿
3、司空
周朝之时，司空是冬官之长，掌水利、营建之事。
汉朝本无此官，汉成帝时将御史大夫改为大司空，但其职掌与周代的司空并不相同，大司空主管礼仪、德化、祭祀等。
汉末至东汉，司空与司马（太尉）、司徒并为三公。
司空曹操
隋唐虽然也以司空为三公之一，但从此司空仅是一种崇高的虚衔，并没有实际的职掌，至元代废除。
而司空最初的职掌至隋唐演变为工部，而“大司空”也成了工部尚书的别称。
4、司寇
周朝之时，司寇为秋官之长，掌管刑狱、纠察之事。
之后历代专设司寇之职的不多，汉时掌刑狱的是廷尉，至隋唐，司寇的职掌演变为刑部，而司寇也成了刑部尚书的别称。
三省六部制
5、司农
司农，在上古时代是负责教民稼穑的农官。至汉朝则为九卿之一，本名治粟内史掌钱谷之事，又称大司农。
汉建安年间曾改为大农，后来由魏至明，司农之职历代相沿，或称司农，或称大司农。
明朝以户部司漕粮田赋，故别称户部尚书为大司农。
6、司士
《礼记曲礼》中将司士与司徒、司马、司空、司寇并称天子之五官，掌纠察百官。
《周礼》中司士为夏官司马的属官，掌群臣的名册，辨别贵族等级，排定朝仪席位。
后世不常置，其职掌划分入御史和礼部等。
7、司直
汉武帝元狩五年（公元前118），初置“司直”官，属丞相府，称“丞相司直”，比二千石。负责协助丞相检举不法，地位在司隶校尉之上。
东汉时，丞相改称司徒，光武帝效仿汉武帝，设置“司直”官，属司徒府，称“司徒司直”。负责协助司徒督录州郡上奏，并考察官员能力，看其是否称职。
唐朝时，司直为六品，奉旨巡察四方，复核各地的案件。如果大理寺中有疑狱，则负责参议。
宋朝时，大理寺设司直六人，属大理寺“左断刑”。各地凡是弹劾命官、将校以及死刑犯以下的疑狱，需要审断的，归大理寺左断刑，复审定罪。由司直、评议复审，由大理丞详议，大理正判定。
大理寺
因此，司直最初协助丞相检举不法，后来成为大理寺属官，成为专门复审天下官员弹劾与非死刑疑案之职。
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