一、善本
善本一词出现于宋，这是在雕版推广后，书籍版本尤其易，才催生出的概念，且其概念范围并非一成不变。
叶梦得《石林燕语》：“唐以前，凡书籍皆写本，未有模印之法，人以藏书为贵，书不多有，而藏者精于雠对，故往往有善本。”
宋时善本的概念大多指的内容完整，校勘无误的本子，有资于校勘。
元人承宋人观点，大致亦为如此。
光绪初张之洞《輶轩语》，在“论读书”条中说：“善本之义有三一，足本，无阙卷，未删削；二，精本，一精校，一精注；三，旧本，一旧刻，一旧抄。”
丁丙在他的《善本书室藏书志》中又把善本归纳成旧刻、精本、旧抄、旧校四类，其中旧刻指的是宋元本，精本指的是洪武至嘉靖时刻本，包括少数“雕刻既工，世鲜传本”的万历以后刻本，加上旧抄、旧校，都是视爲文物的善本；但在精本中又说洪武至嘉靖时本中“足本、孤本，所在皆是”，在旧校中也说“补脱文，正误字，有功后学不浅”，这样又把校勘精审的涵义混杂进去。
《中国古籍善本书目》普查善本，且提出了善本的所谓“三性”、“九条”之说。“三性”者，历史文物性、学术资料性、艺术代表性之谓，“九条”则是如何才算善本的具体规定。
“三性”中的后两性很难成立。如清末民国初覆刻宋元本，其精工有转胜于明仿宋刻的，很具备艺术代表性，珂版影印本古籍、木刻水印本画谱等也很具备艺术代表性，但由于时代太近，就不视爲善本。清末民国初还有一些高水平学术著作仍用雕版印刷，很具备学术资料性，但也不能进入善本的行列，原因仍是时代太近。可见真起作用的只有一个性，即历史文物性，是“一性”而不是什麽“三性”。
简单来说，“物以稀为贵”，少见的本子，自然而然地就会变成善本。
随着时间的推移而有所变动的，变动的趋势则是善本的范围越来越广，够得上善本的品种越来越多。至于暂时不能成爲文物、不能成爲善本的则不能称之爲劣本或恶本，只能说它在目前不是善本，因爲它将来完全有可能升格爲文物性的善本。
一般把1795年前的版本定为善本，也就是说，除了名家批校题跋本与极稀见的清后期版本外，只要是乾隆六十年以前的印本与写本，都属于善本的范围。而通行的清儒精校、精注本却不能算善本。
二、不同年代的版本特点
宋本：宋刻本的经籍是依据唐蜀石经刊刻，而其他古籍大多出处唐以前写的卷子本。古写本的濒临绝迹，而宋本成为研究中国古代历史文化的第一手资料。自官刻本、书坊本、私家刻本大多都质量精美。按地域不同，分为浙本、建本、蜀本。而又有官刻、坊刻、私家刻本之别。
元本：直接翻自宋本，继承了两宋雕版印刷的优良传统，刻印精美，不逊宋本。元浙本、元建本，元平水本。
明本：明刻本质量堪忧，尤其是万历之后。“明人刻书而书亡。”首先，校勘质量较差，多书帕本。其次，好逞臆改的风气。 但亦不少精华。如明初刻本，犹存元末遗风，藩府刻书与中叶的私家刻书，亦有许多校刻俱精的版本；而明代的版画与彩色套印本，更是古籍版本中的艺术精华。
清本：易得，且多精校、精刻之本。但清代刻本今存亦已不多，应尤重保存。
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