曾国藩生前封侯拜相，满族荣华，死后没有留下什么财产田地、金银珍宝，留给子孙后代的，是一楼富厚的藏书、一道著名的遗嘱。他认真思考了很长一段时间，把自己一生所得归纳为四条，并将它端端正正地写下来，要儿子悬挂中堂，每日诵读，恪遵不易，并一代一代传下去。
同治十一年（1872年）二月初四日，这是一个令曾国藩悲痛的日子。15年前的二月初四，他的父亲去世了，这天，他拜过父亲的牌位，让儿子纪泽扶他去花园散步。他对纪泽说：“我这辈子打了不少仗，打仗是件最害人的事，造孽，我曾家后世再也不要出带兵打仗的人了。”父子俩拉着家常，不知不觉走近一片竹林。忽然，一阵大风吹过，曾国藩连呼“脚麻”，便倒在儿子身上。扶进屋时，曾国藩已经不能说话了。他用手指指桌子：那是他早已写好的遗嘱。曾纪泽双手把纸展开，以颤抖的声音念道：
余通籍三十余年，官至极品， 而学业一无所成，德行一无可许，老人徒伤，不胜悚惶惭赧。今将永别，特立四条以教汝兄弟。
一曰慎独则心安。自修之道，莫难于养心；养心之难，又在慎独。能慎独，则内省不疚，可以对天地质鬼神。人无一内愧之事，则天君泰然，此心常快足宽平，是人生第一自强之道，第一寻乐之方，守身之先务也。
二曰主敬则身强。内而专静统一，外而整齐严肃，敬之工夫也；出门如见大宾，使民为承大祭，敬之气象也；修己以安百姓，笃恭而天下平，敬之效验也。聪明睿智，皆由此出。庄敬日强，安肆日偷。若人无众寡，事无大小，一一恭敬，不敢懈慢，则身体之强健，又何疑乎?
三曰求仁则人悦。凡人之生，皆得天地之理以成性，得天地之气以成形，我与民物，其大本乃同出一源。若但知私己而不知仁民爱物，是于大本一源之道已悖而失之矣。至于尊官厚禄，高居人上，则有拯民溺救民饥之责。读书学古，粗知大义，即有觉后知觉后觉之责。孔门教人，莫大于求仁，而其最初者，莫要于欲立立人、欲达达人数语。立人达人之人，人有不悦而归之者乎?
四曰习劳则神钦。人一日所着之衣所进之食，与日所行之事所用之力相称，则旁人韪之，鬼神许之，以为彼自食其力也。若农夫织妇终岁勤动，以成数石之粟数尺之布，而富贵之家终岁逸乐，不营一业，而食必珍馐，衣必锦绣，酣豢高眠，一呼百诺，此天下最不平之事，鬼神所不许也，其能久乎?古之圣君贤相，盖无时不以勤劳自励。为一身计，则必操习技艺，磨练筋骨，困知勉行，操心危虑，而后可以增智慧而长才识。为天下计，则必己饥己溺，一夫不荻，引为余辜。大禹、墨子皆极俭以奉身而极勤以救民。勤则寿，逸则夭；勤则有材而见用，逸则无劳而见弃；勤则博济斯民而神祗钦仰，逸则无补于人而神鬼不歆。
------ 此四条为余数十年人世之得，汝兄弟记之行之，并传之于子子孙孙。则余曾家可长盛不衰，代有人才。
待儿子念完，曾国藩努力把手伸起，指指自己的胸口，纪泽纪鸿一齐说：“我们一定把父亲的教导牢记在心!”曾国藩脸上露出一线浅笑，便溘然长逝了。
曾国藩遗嘱对子孙的影响是深远的。曾家后裔恪遵遗言，没有一个带兵打仗的。曾纪泽在曾国藩死后才承荫出仕，从事外交；曾纪鸿一生不仕，专研数学；孙子曾广钧虽中进士，长守翰林；曾孙、玄孙辈中大都出国留学，无一涉足军界、政界，全部从事教育、科学、文化工作，不少成为著名专家学者。
下为译文，以飨读者：
第一，一个人独处时思想、言行、行为谨慎就能做到在处世时心安理得，心平气和。修身养性，最难的就是养心；养心最难的，就是做到“慎独”（意思是一个人独立工作，无人监督时，有做各种坏事的可能，而不做坏事，最早见于《礼记中庸》）能做到这样就可以问心无愧，就可以对得起天地良心和鬼神的质问。如果一个人在独处时，没有做过一件问心无愧的事，那么他就会觉得十分安稳，自己的心情也常常会是快乐宽慰的。慎独是人生中最好的自强不息的道路和寻求快乐的方法，也是做到守身如玉的基础。
第二，主观做到对人对事恭恭敬敬就能使自己身心强健。内心专一宁静浑然一体，外表整齐严肃态度严谨，只是敬的方法；一出门就好像要去拜访一个尊贵的客人，就像老百姓在祭祀祖先时所表现出来的那种恭恭敬敬的样子，这是敬的气氛；想要凭借自己的知识来安慰百姓，就必须做到一丝不苟恭恭敬敬，这样百姓才能信服，这是敬的效果。聪明睿智的人，都是这样做得。“主敬”就能一天天壮大自己，主观上对人对事傲慢无礼，就会一天天消亡自己。如果能做到无论大事小事、人多人少都恭恭敬敬，不敢有一丝一毫松懈的意思，那么自己身体和内心的强健，还用值得怀疑吗？
第三，讲究仁爱就能使人心悦诚服。天底下的人，都是得到了天地的机理才能成就自我的性格。得到了天地的气息才能成就自我的形象。我（曾国藩）和普通老百姓相比，生命的起源都是相同的。假如我只知道自私自利而不知道对老百姓讲仁爱对事物加倍爱惜。那么就违背甚至抛弃了生命起源相同的理论。至于那些享有丰厚俸禄的大官，高高在上，就应该承担起拯救老百姓于溺水之时，拯救百姓于饥饿之中的责任。读古人的书，学习古人的思想，大概知道了古书的意思，就应该大力推行古书中自己领会了的正确思想。孔子的儒家学派教育子弟，大都要求子弟讲究仁爱，而讲究仁爱最根本的就是要想成就自己就先成就别人，要想富贵自己首先要富贵别人，能够成就他人，富贵他人之人，人们哪有不心悦诚服归顺于他的呢？
第四，努力工作、辛勤劳动就能使神明感到钦佩。一个人每一天所穿的衣服，所吃的食物，于每天所做的事情所费得力气相匹配，就会得到旁人的认可和鬼神的赞许，这是因为他靠自己的本事吃饭。假如普通人家男人耕田女人织布，一年到头才能有几担谷和几匹布的收入，而富贵人家的老爷少爷却一年到头安逸淫乐，不做一件事情，而吃得是山珍海味。穿的是绫罗绸缎，喝醉了酒就像猪一样呼呼大睡，醒来后一呼唤就有许多人对他唯唯诺诺，这是天下最不公平的事情，连鬼神都不允许他这样，难道他还能这样长久的安逸淫乐下去吗？古代的圣君贤相，大概无时无刻都在用勤劳来勉励自己吧！从个人安身的角度来看，就必须努力操练和学习技术本领，磨练筋骨，知道自己的知识浅薄就应该加倍学习，时刻做到居安思危。这样就能增长自己的知识才干和智慧。从安邦社稷来看，就要先自我感受饥饿和溺水的感觉，只要其中有一个人没能解决温饱问题，就应该把它看作是自己的责任。大禹、墨子都是用俭朴来规范自己的的身体力行，用勤劳来救百姓于水火之中。勤劳则能长寿，安逸则会早夭。勤劳而有才的人就会被重用，安逸淫乐又没有功劳的人就会被抛弃，勤劳的人愿意去接济百姓，让鬼神钦佩。安逸淫乐不但对百姓没有好处，连鬼神对都会不齿他的言行！
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