美国总统官邸——白宫曾在1812年战争中曾经被英军焚毁，之后虽然重建，但一百多年里没有进行过大修。到1945年杜鲁门继任总统、入住白宫时，发现这座建筑的情况已经非常糟糕。1902年西奥多·罗斯福总统曾经对白宫内部进行重新装修，但忽视了结构方面的需求，为了安装管道或电线，许多承重墙被任意凿穿，加固用的钢筋被任意切断。1920年代卡尔文·柯立芝总统在3楼增加了防火层，但忽视了承重墙的承载能力。在杜鲁门入住白宫之后不久，二楼总统书房对面的大厅（女儿玛格丽特·杜鲁门的起居室）地板已经出现塌陷，钢琴几乎陷入下面一层的家庭餐室。总统卧室的洗浴间也面临坍塌，下面就是历史悠久的“红厅”。虽然白宫的木匠对二楼地板进行了紧急加固支撑，但保卫部门出于安全考虑，不准杜鲁门睡在总统卧室里，也不准他用洗澡间的浴缸。杜鲁门只好睡在招待重要客人的“林肯卧室”里。
1948年11月，杜鲁门在大选中获胜，开始了第二个总统任期。但是财政部特工处不准他返回白宫居住，因为那座大楼已经处于非常危险的状态，随时可能坍塌。1949年1月，杜鲁门带着家人前往美国南方基韦斯特的“小白宫”度假，同时决定对白宫实行彻底的改造大修。当时任命了一个“翻修总统官邸国会委员会”来主持这项工程，成员包括两名国会参议员、两名国会众议员、美国全国土木工程师协会主席和美国建筑师学会会长。修复委员会主席是80岁高龄的田纳西州参议员肯尼思·麦凯勒，当时也是参议院临时议长。
委员会一开始的改造建议是将白宫地面以上的建筑全部拆除，外墙石块标上编号，最后在重建时复位。这样能节省30万到40万美元的预算。但“拆毁白宫”是美国国民感情上不能接受的，因此决定保留四面白色的外墙，建筑内部开膛破肚、全部掏空。此外由于白宫整个地基坐落在粘土层上，因此对其外围地基也做了加固施工，打了126口深井，一直打到坚硬的沙砾层，灌入钢筋混凝土。内承重墙原来所用的石料也太软，因此需要更换。
白宫改造工程预算为541.2万美元，总承包商是费城的约翰·麦克夏恩建筑公司，曾经建造过五角大楼和杰弗逊纪念堂。在修复中拆下来的一些建筑垃圾被标价出售：一段1英尺长的木地板条25美分，一块整砖1美元，一段松木2美元……出售这些“纪念品”的收入大约1万美元左右。此外在拆除白宫内部结构时，还发现了许多刻有共济会标记的石块，杜鲁门对此感到很高兴（他也是一名共济会资深会员），下令把许多带有共济会标志的石块送给美国48个州的共济会分会。
至于有历史价值的壁炉台、红木门、窗框、墙面护板等等，则编上编号送往仓库保存。白宫的家具和藏画被送到了国家美术馆保管。
白宫的第一期拆除工程从1949年12月13日开始，改造期间，杜鲁门及其家人住在白宫斜对面的宾夕法尼亚大街1651号（白宫的门牌是宾夕法尼亚大街1600号），即图9的布莱尔大厦，这座房子也是美国的国宾馆。 ????杜鲁门一家搬进布莱尔大厦前，虽然对这座楼也进行了紧急维修，但它的情况也不是很好。外面汽车驶过时，布莱尔大厦的地板会嘎吱嘎吱地响，地下室里充满了老鼠，特工们特别不愿意走下地窖，但有时候也不得不去。由于布莱尔大厦附近就是华盛顿急救总医院，因此每天晚上都有救护车拉着警笛从杜鲁门卧室的窗户下经过。不过当时白宫的情况更糟，随时有坍塌的危险。1906年西奥多·罗斯福总统修建的白宫西翼和椭圆形办公室情况好些，杜鲁门每天四次在特工护卫下穿过马路去那里上班，1949年12月险些被一辆轿车撞到。
白宫改造工程预期在1951年12月完工，但由于泥瓦匠、铺地板工和油漆工的收尾工作进度慢，一直拖到1952年3月27日才正式完工，4月22日对公众开放参观。
翻修前的白宫拥有62间房子、26个大厅和走廊、14间浴室。翻修完工后，拥有100多间屋子、40个大厅和走廊、19间浴室，以及147扇窗户、412扇门、29个壁炉、12个烟囱、3座电梯，还有一个电视演播厅和一个防空掩体。大多数新增加的房间布置在3楼以及地下室里，包括储藏室、洗衣房、牙医室、医疗室、工作人员厨房、理发室、餐具室等等。
翻修后的白宫楼内添加了全新的的承重墙、电气和取暖管线、空调系统、垃圾焚化炉，预期的建筑寿命为五百年。考虑到第三次世界大战的危险，还追加了86.8万美元，修建了能防核弹的地下掩体，以及总统的逃生暗道。掩体里有冲淋设备、70张帆布床、防毒面具、紧急发电机、食品储存仓库、通讯联络中心、化学盥洗室和乙炔焊枪（用于地下掩体的人向外逃生时切割钢门、钢筋）。总统及家人在掩体内的专用套房有一间8×10英尺（2.4×3米）的起居室，一间摆有四张双层床的卧室，以及一个专用厕所。
1929版的20美元钞票背面是白宫的南立面，一直沿用到1996版20美元才改为白宫的北立面。在1949年之后印刷的各版20美元钞票反映了杜鲁门时期对白宫的改造之一：他在二楼椭圆形书房的外面加了一层阳台，即“杜鲁门阳台”。????
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