中医的“肾虚”常被拿来开玩笑，人们甚至把“肾虚”等同于“性功能低下”，这样的误会是有原因的：当健康受到威胁时，身体里第一个减弱的功能，就是性功能，因为中医说的“肾虚”，并非肾脏有病，而是全身状况下降，性功能的下降是第一个出现的罢了。
中医对“肾”的定义是：“性命之根”，“人之有肾，如树之有根”。从这个就可以看出：中医的“肾”不是单一的器官，而是整个身体的根基。根基受伤或者被削弱时，根基上的所有功能都会受影响，包括心脏的功能，肺脏的功能，胃肠道的功能，泌尿和生殖的功能。
人逐渐衰老，身体根基变得薄弱，上了年纪之后，各个器官功能都会减弱，中医统称为“肾虚”，像肉桂，附子这些治疗“肾虚”的药物，会用在心肺胃肠等各种疾病中，就是要把根基夯实，使树叶、树枝不马上凋零。
中医的“肾”还有两个特殊作用：“司二便”、“主生殖”，这也许是人们把“肾虚”等同于“性功能低下”的具体原因。其实，这更说明中医的“肾”不是和生殖系统位置邻近的那个肾，而是指全身的功能，因为任何物种的生殖功能相比它们自身的健康，都是次要的，身体健康在先，生殖功能正常在后。
研究发现，一旦身体遇到重大的疾病或者损伤，男性睾丸的生精功能，马上就要停止，要等到健康好转后才能恢复；女性体内的脂肪小于体重的10%时，马上就要停经，等到身体丰腴之后，月经才能来潮。因为身体要将花在生殖功能上的能量，转给心脑肾等重要器官，先保证自身。不管男女，“性功能”就像壁虎的尾巴，当健康受到危及时，会第一个被甩掉。虽然身体根基不牢的时候，各种功能都受影响，但性功能是第一个被累及的，表现得更明显，所以人们逐渐地将“肾虚”和“性功能低下”化等号了。
“肾虚”影响的第二大问题是泌尿系统，因为中医讲，“肾主水”，全身的水液代谢都是由中医的“肾”负责，其中包括与生殖临近的泌尿，这从另一个侧面说明，中医的“肾”是全身状况的描述。生物是从水生，进化为陆生的，虽然离开了水，但身体对水的需要没有改变，为此，陆生动物进化出了保水能力，为的是最大限度地保保证习惯了水中生活的身体之需，这是进化到高级阶段才有的能力。
但是，进化中有个铁律：越是高级的，越是后来进化出来的功能，越是最容易最早退化的。作为陆生动物，人类的保水能力因此最受年龄，身体状况的影响，一旦老了，虚了，保水能力就要下降，所以老年人会鼻涕哈喇子不断，小便频，夜尿多，总之是各种漏水，看中医的话肯定诊断是“肾虚”了，会开出“五子衍宗”这种补肾，帮助身体保水的药物。无论是因为衰老还是因为体虚人产生的各种“漏水”，从中医讲，都是“肾虚”之故，从进化角度讲，是保水功能随增龄和衰弱而退化……由此再反观中医的“肾“，很显然，其概念之广，远远超过那个长在腰上的肾脏，中医的“肾虚”既不是“性功能低下”，也不是“肾功能减退”，而是生命基础的根基不稳了。
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