三元里是广州城北附近的一个小村庄,1841年5月,英军在三元里附近驻扎。由于有英国士兵到三元里抢劫财物、强暴妇女。村民韦绍光之妻被调戏,激起当地民众愤怒,三元里及其附近乡村的一万多民众组织结集起来,向英军围攻袭击。
民众手持大刀、长矛等传统兵器,趁著天气阴雨,诱导英军一个印度雇佣兵连到潮湿的沼泽地,在火枪无法射击发挥武器优势的情况下,进而重重围困英军,4名英军死亡,20多人受伤。英军派出两个海军连,携带不怕雨淋的“雷管枪”前来增援。被围困两小时之久的英军撤回了英军阵地四方炮台。而三元里及附近一万多民众民众继续围攻英军,并包围了四方炮台。
了解到情况后,英军总司令传话给当地长官余葆纯,如果不解除义勇包围,英军主力将攻打并尽屠广州城。余葆纯对英军的实力有比较清醒的了解,于是劝退义勇,避免广州被屠,从此也担上了"卖国贼"的恶名。这是中国近代史上,第一次民众大规模自发保卫家园抵抗外来侵略的战斗。
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