红军长征当中，老毛在“遵义会议”上重新夺回红军军事指挥权之后，急需一场战斗来振奋红军的精神，也由此体现老毛杰出的军事指挥才能是红军取得胜利的关键。
这样的战机来了。一九三五年一月二八日早晨五点，著名的“土城战役”打响。但是由于情报工作的严重失误，红军陷入了国军强势兵力的合围圈。而且援军还在源源不断地来到。本来老毛是决定不惜一切代价要打赢的土城战役，但是后来很快发现和原先所要估计的“代价”还要大得多。问题是，老毛已经没有后援部队了，因为在国军消灭了他之前，远在外地的红军赶不过来啊？而在此时，国军模范将领郭勋祺亲率国军第九团和特务营、机炮营以猛烈火力袭击红军，突破了红军第五军团阵地，一直打到白马山军委指挥部前沿，步步向土城逼近。
白马山，正是毛、周、朱三人联合指挥红军战斗的地方。瞬间，红军最高军事统帅即将遭遇灭顶之灾。为了鼓励前线战士死守阵地，老朱不顾个人安危，强硬地拒绝了毛、周的劝阻，亲赴前线督战，说了历史上很出名的一句话：“得罗，老伙计，不要考虑我个人安危。只要红军胜利，只要遵义会议开出新天地，我区区一个老朱有何惜！敌人的枪是打不中我老朱的！”毛、周只好眼含热泪让老朱去了前线。
老毛痛定思痛，沉思良久，终于艰难地拨通了一个电话，异常艰难地命令红军干部团团长陈庚做好准备，投入战斗。红军干部团，由当时中国工农红军中央根据地的四所红军干部学校合并而成，主要任务是警卫党中央和中央军委机关，并负责储备、培训和为部队输送干部。必要时也参加战斗。尽管规定了“必要时也参加战斗”，可是根据有关史书记载，总共才使用了两次参加战斗（第一次就是著名的四渡赤水中的一渡赤水前相当惨烈的白马山阵地战，第二次是二渡赤水后再占遵义城的战斗）。其中最出名的就是“白马山阵地战”。
战前动员会上，老周动容地说（大体意思）：你们不是一般的红军战士，你们都是以一当十的红军干部，中央不到万不得已，是不会把你么当作一般红军战士使用的……
可见，这个时候的白马山阵地，已经处于万劫不复的境地。陈庚带领红军干部团立即参加战斗，在老朱的统一指挥下，确实相当勇猛，经过惨烈的殊死较量，白马山阵地牢牢地掌控在红军手里……红军干部团也伤亡了百十人。也是在这次战斗中，老毛认识了陈庚的才能，兴奋地对老周说：陈庚是一块做军长的料！
最后，根据战局发展趋势，老毛放弃了必胜的决心。带领红军实施了“一渡赤水”（其实就是败军之师的逃跑，只不过因为带有主动撤离性质，才显得相当从容），利用国军内部不团结这个因素，成功摆脱了被动局面从而变成了主动。又一个细节令人感动：当一渡赤水当中所有红军部队过河了，老毛依旧站在危险的对岸一直等待最后撤出的老朱的到来。所谓“朱毛不分家”绝不是一般的哥们义气。
这场遵义会议后老毛亲自指挥的战役，因为情报工作的失误、红军兵力的分散和中央领导机关的工作不力而失败。老毛自是有点沮丧，没有达到必胜的目的，而且还差点拼光自己的家底红军干部团，甚至老朱的生命。然而也是在这个时候，老周发现，必须向这个时候工作不得力惟洋人李德是听的中央最高领导人博古夺权了，不然，尽管军事领导的才能再大，也是打不了胜仗的。周带领毛、朱等人夺取了博古的中央权力，力主老毛担任最高领导。可是考虑到中央团结的需要，毛推荐了洛甫担任中央最高领导人。这个符合老毛遵义会议上的总结：当前中央的路线就是军事路线。只要军权在自己手中，自己就是实际意义上的最高领导人。
现在总结来看，恰恰就是这样一次败仗，让更多的当时中央领导人明白了政治对于军事的意义。从而下定了决心解决中央政治领导问题。纵观中国革命史，土城战役的失败意义远远大于胜利的意义。
