春秋战国时期，是我国文化多元发展的黄金时代，前有春秋百家争鸣，后有战国七国争雄，为中华民族的文化发展及战争概念，提供了新的定义方式。公元前221年，秦国相继灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，正式建立起一个大一统王朝，结束了战国时代几百年的纷乱。
作为历史上第一位封建帝王，秦始皇自认功劳超过三皇五帝，于是便采用李斯的意见，将自己称为“皇帝”。秦始皇统一六国之后，开始了一系列的改革，他废除了此前的分封制，而是以郡县制将其取代，同时实行三公九卿制度，对整个国家进行高度集权式管理。
秦始皇在对王朝进行制度改革时，也同样注意到了文化的重要性。为了能够实现文化大统一，秦始皇征用李斯的建议，实行了“书同文”的变革政策，即秦国所统辖的领域之内，都要以同一种文字为书写标准，也就是秦国的小篆。如此一来，既可以方便人们的日常沟通，也可以将文化进行更有效的传播。
“教育要从娃娃抓起”，虽然秦始皇没有听过这句话，但是古今同理，对于幼儿的启蒙教育，秦国文化机构素来相当重视。为了能够统一启蒙教材，秦始皇命李斯创作了《仓颉篇》、中车府令赵高作《爰历篇》、太史胡毋敬作《博学篇》，三人作品共三篇二十章，被后人称为是“秦三仓”。其中的《仓颉篇》，正是幼儿启蒙识字书籍，在当时被广泛沿用。
在西汉时期，《仓颉篇》依然被民间私塾教师沿用，专门开发幼儿们的识字能力。为了能够令《仓颉篇》简单易懂，这些“闾里书师”便将《仓颉篇》三篇字书合一，断六十字为一章，共五十五章。在修改后的《仓颉篇》中，文字隔断均匀，且读起来合辙押韵朗朗上口，对幼儿的识字认知能力有了不小的帮助。
在史书《汉书·艺文志》与《说文解字叙》中，都曾提到过《仓颉篇》，并对其给予了高度的评价。不仅如此，以《仓颉篇》为基础而续编的各种识字类书籍，都曾在史籍《新唐书·艺文志》中有所提及，然而在元末所编的《宋史·艺文志》中却再也见不到《仓颉篇》的身影，故此可以推断，《仓颉篇》在北宋时代之后即已失传。
到了20世纪初，在英国考古学家斯坦因采集的西北汉代烽燧遗址木简中，《仓颉篇》被重新发现，其辨别依据是简上的“仓颉作书”四字。在此之后，考古专家们于额济纳河流域的居延、居延破城子、玉门花海、敦煌马圈湾等地，也陆续发现了《仓颉篇》木简，但是其数量均不多，且多有残损。包括后来安徽阜阳双古堆西汉汝阴侯墓，还有甘肃永昌水泉子村各自出土的《仓颉篇》竹简，也都有残损情况发生，致使专家们难以一窥该典籍的本来面貌。
在2009年初，北京大学接到海外社会捐赠，获得西汉竹简3300多枚，它们随之被命名为“北京大学藏西汉竹书”。据考古专家称，该批竹简的年代大约在西汉中期，其内容全都属于古代典籍类，包括近二十种古代重要文献，基本涵盖了《汉书·艺文志》所划分的“六艺”。
该批西汉竹书的重现于世，是继马王堆帛书与银雀山汉简之后的又一次大发现，对我国古代历史、思想、文化、科技、书法艺术等领域的研究，均具有极为重要的学术价值。
在考古专家们的整理下，他们意外地发现了一篇逾1300余字的《仓颉篇》典籍，其内每枚竹简之上都写满了20字，并且它也是迄今为止所发现《仓颉篇》存字最多的一例。
此时一个问题出现了，既然《仓颉篇》的真面目已经被发现，专家们能否发现其失传的秘密？通过考古专家们的解读，他们惊讶的发现，作为一部秦汉时期的启蒙类书籍，《仓颉篇》有着与蒙学课本完全不相称的深奥理念，其内文字不但晦涩难懂，而且内涵极为丰富，令考古学家们在破解过程中遇到了不少麻烦。
该现象不仅仅存于现世，即使是在汉宣帝时，时人便已经对其做出了“多古字，俗师失其读”的评价。有鉴于此，汉宣帝才做出了“征齐人能正读者”的决定，以此对《仓颉篇》进行解释。由此可见，其深奥程度已经需要专业的学者来进行解读，其所涵盖的范畴显然已经远远超过了幼儿的理解能力。故此来说，《仓颉篇》在秦朝时候，运用皇权的力量，被强行推行了下去，可是到了汉代的时候，随着学术氛围的探讨和研究，这部“高深”的《仓颉篇》已经完全不适应当时的“蒙学”的需求，成为了启蒙类书籍中的“另类”绊脚石，如此才会在历史的抉择中被残忍淘汰。
在后世的幼儿启蒙书中，无论是粗浅的《三字经》、好读的《百家姓》亦或是朗朗上口的《幼学琼林》等，也都成为了《仓颉篇》完美的替代品。由此可见，《仓颉篇》的失传具有时代性，同时也是文化变革的一个具体体现。
《苍颉篇》 是我国古代继《史籀篇》之后的又一部启蒙识字课本，它最初由三篇文字构成，分别是秦丞相李斯的《苍颉篇》、中车府令赵高的《爰历篇》和太史胡毋敬的《博学篇》，共20章，是秦始皇统一六国后实行“书同文”政策的产物。习惯上，人们把李斯等人编写的《苍颉篇》原本称之为“秦三苍”。苍颉也作仓颉。
汉初，闾里书师合“秦三苍”为一篇，断60字为一章，共55章，合计3300字，仍称《苍颉篇》。汉代学者在此基础上屡有续作，班固《汉书·艺文志》记载：“至元始中，征天下通小学者以百数，各令记字于庭中。扬雄取其有用者以作《训纂篇》，顺续《苍颉》，又易《苍颉》中重复之字，凡八十九章。臣复续扬雄作十三章，凡一百二章，无复字。六艺群书所载略备矣。”东汉和帝时，郎中贾鲂又将班固所续的13章扩充为34章。
晋代的张轨将秦本《苍颉篇》作为上篇（55章，3300字），以扬雄所续《训纂篇》34章（2040字）为中篇，以班、贾二人所续《滂喜篇》34章（2040字）为下篇，合称《三苍》，习惯上也称之为“汉三苍”。至此，《苍颉篇》由初最的识字课发展演变为一部包含123章共计7380字的大型工具书，所以后世也把它视为字书。
《苍颉篇》在流传过程中还产生了一些释词解义的训释之作，汉代有扬雄《苍颉训纂》和杜林的《苍颉训纂》《苍颉故》。晋代以后，又有张揖《三苍训故》和郭璞《三苍解诂》之作，都是训释之作。《隋志》只著录郭璞的《三苍》三卷。
《仓颉》一系的字书，后世都亡佚了。
作品名称苍颉篇作品别名《苍颉》《三苍》作 者李斯、赵高、胡毋敬、扬雄、班固等创作年代秦、汉文学体裁识字课本、四言韵文。
苍颉，传说中造字的先祖，又史皇氏。《说文解字》记载苍颉是黄帝时期造字的史官，“见鸟兽蹏迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以乂，万品以察。”在汉字创造的过程中起了重要作用，被尊为“造字圣人”。《世本·作篇》：“沮诵、仓颉作书”，宋衷注：“仓颉、沮诵，黄帝史官。黄帝之世，始立史官，仓颉、沮诵居其职，至于夏商，乃分置左右。”
据《河图玉版》、《禅通记》记载，苍颉曾经自立为帝，号苍帝，是上古时期的一位部落首领。苍颉在位期间曾经于洛汭之水拜受洛书。苍颉也是道教中文字之神。据史书记载，苍颉有双瞳四个眼睛，天生睿智，观察星宿的运动趋势、鸟兽的出入痕迹，依照其形象首创文字，革除当时结绳记事之陋，开创文明之基，因而被尊奉为“文祖苍颉”。
按，“苍颉”又作“仓颉”。《说文解字·叙》：“黄帝之史仓颉。”段玉裁注曰：“仓或作苍。按《广韵》云：‘仓，姓，仓颉之后。’则作‘苍’非也。”秦末《吕氏春秋·君守》中有“苍颉作书，后稷作稼”。《汉书》中存在两种写法并存的情况。苍是仓的后起分化字，应以仓颉为正，但是相沿成俗，约定俗成谓之宜，不从改易也。
造字史官
关于苍颉造字的传说，在我国古代战国以前的典籍中都从未提及。最早提及苍颉者，是战国时期的荀卿。其后逐渐发展为苍颉是“黄帝的史官”等传说。黄帝是原始社会后期部落联盟的首领之一，当时没有国家机器，可见“史官”之说，显然是后世之人以国家机器的职官名称套用于史前传说人物的结果。“仓颉造字”的传说在战国时期已经广泛流传，史籍中的记载有：
《荀子·解蔽》称：“好书者众矣，而仓颉独传者壹也”。
《韩非子·五蠹》：“昔者仓颉之作书也，自环者谓之私，背私谓之公。”
《吕氏春秋·君守篇》亦记载有：“奚仲作车，仓颉作书，后稷作稼，皋陶作刑，昆吾作陶，夏鲧作城，此六人者，所作当矣。”
《淮南子·本经训》中记载：“昔者仓颉作书，而天雨粟，鬼夜哭。”
《说文解字·叙》：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹏迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契，百工以乂，万品以察。”这段记录表述的就是仓颉造字的事迹。
《说文解字·序》又说：“仓颉之初作书，盖依类象形，故谓之文；其后形声相益，即谓之字。”
纬书《春秋元命苞》中，进一步记载仓颉“龙颜侈侈，四目灵光，实有睿德，生而能书。于是穷天地之变，仰观奎星圆曲之势，俯察龟文鸟羽山川，指掌而创文字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”
徐坚《初学记·卷二十一》记载：“易曰‘上古结绳以治，后世圣人易之以书契’”，又“仓颉造文字，然后书契始作，则其始也。”
张彦远的《历代名画记·叙画之源流》中说：“颉有四目，仰观天象。因俪乌龟之迹，遂定书字之形。造化不能藏其秘，故天雨粟；灵怪不能遁其形，故鬼夜哭。是时也，书画同体而未分，象制肇创而犹略。无以传其意故有书，无以见其形故有画，天地圣人之意也。”
宋代罗泌撰的《禅通纪》云：“仓帝史皇氏，姓侯冈，名颉。实有睿德，生而能书；龙颜侈侈，四目灵光……仰观奎星圆曲之势，俯察龟文、鸟羽、山川、指掌而创文字……天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”
南北朝后期及唐代佛教传说，仓颉与在印度创造梵文和“伽书”（佉卢文）的仙人是三兄弟，“梵天”派他们三人下凡，分赴天竺与中华两地造字。
《中国人名大辞典》载：“仓颉，黄帝时为左史，生而神圣，而四目，观鸟兽之迹，字成，天雨粟，鬼皆夜哭。[16] ”司马迁著的《史记》、汉代许慎的《说文解字》及《国事全书》等均同持这样的观点。
宋代罗泌撰的《禅通纪》云：“仓帝史皇氏，姓侯冈，名颉。实有睿德，生而能书；龙颜侈侈，四目灵光……仰观奎星圆曲之势，俯察龟文、鸟羽、山川、指掌而创文字……天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。”
部落首领
另一些史书上记载仓颉为一部落首领。
古文《河图玉版》载文：“仓颉为帝南巡，蹬阳虚之山，临于元扈洛汭之水。灵龟负书，丹甲青文以授之。”
《汉书古今人表疏证》中这样释疑：“仓颉或以为古帝，或以为黄帝史官，疑莫能定。
《春秋元命苞》：仓帝史皇氏，名颉姓侯刚。龙颜侈哆，四目灵光。实有睿德，生而能书。及受河图绿字，于是穷天地之变化。仰观奎星圆趋知势，俯察龟文鸟语山川，指掌而创文字，天为雨粟，鬼为夜哭，龙乃潜藏。治百有一十载，都于阳武，终葬衙之利乡亭。”
我国最早的识字课本是西周宣王时太史籀所编的《史籀篇》，收录的文字是当时通用的大篆。到了春秋战国时期，列国林立，言语异声，文字异体。到了战国末期，籀文大篆已通行500多年，书写繁难，多有不便，已经不能适应日益繁复的社会活动了，人们在实际应用中就有求简取便的自然需求。秦国为周之故土，使用的文字自然是古籀大篆一系的文字，而其他东方六国所使用的文字则与周秦系文字颇有不同，王国维先生谓之“秦用籀文，六国用古文。”到秦统一六国之时，秦人在原有大篆的基础上，颇有省改，取其便捷易用，这种比大篆简易省改的秦国文字就是小篆。大篆、小篆等名称，都是后世学者所拟定的，当时人并不这样称名，小是相对于大而言的。
秦灭六国之后，秦始皇采纳李斯的建议，“罢其不与秦文合者”，在全国推行简易规整的小篆字体。为了顺应这一“书同文”的文字改革国策， 丞相李斯作《苍颉篇》，共7章，中车府令赵高作《爰历篇》，共6章，太史令胡毋敬作《博学篇》，共7章。三人所作共计3篇20章，世称“秦三苍”。这三篇读物的文字“皆取史籀大篆，或颇省改”，即小篆字体。可惜秦国亨祚日短，二世而亡，李斯等人的《苍颉篇》在“正文字”和“教小学”诸方面所发挥的作用，就可想而知了。
汉初，闾里书师合《苍颉》《爰历》《博学》三篇，断 60字为一章，凡 55章，共3300字，并称《苍颉篇》。其后扬雄采摭众家之说，辑成《训纂篇》，顺续《苍颉篇》，凡34章，章60字，共2040字。东汉的班固在扬雄续作的基础上又续作了13章，章60字，则为1380字。东汉和帝时，郎中贾鲂又在班固续作的基础上扩充为34章，章60字，则为2040字。这样，《苍颉篇》包括它的续作，就达到了123章7380字，俨然是一部煌煌大典了。班固《汉志》记载：“苍颉一篇。”注云：“上七章，秦丞相李斯作。《爰历》六章，车府令赵高作。《博学》七章，太史令胡毋敬作。”其“小学家”小序又云：“汉兴，闾里书师合《苍颉》《爰历》《博学》三篇，断六十字以为一章，凡五十五章，并为《苍颉篇》。”班固又说：“武帝时司马相如作《凡将篇》，无复字；元帝时黄门令史游作《急就篇》；成帝时将作大匠（李长）作《元尚篇》，皆《苍颉》中正字也，《凡将》则颇有出矣。至元始中，征天下通小学者以百数，各令记字于庭中，扬雄取其有用者以作《训纂篇》，顺续《苍颉》，又易《苍颉》中重复之字，凡八十九章。臣复续扬雄作十三章，凡一百二章，无复字，六艺群书所载略备矣。”
至东汉和帝永元年间，郎中贾鲂承班固所续而广之，扩充为34章，名为《滂喜篇》。《隋书·经籍志》著录“《三苍》三卷”，注云：“秦丞相李斯作《苍颉篇》，汉扬雄作《训纂篇》，后汉郎中贾鲂作《滂喜篇》，故曰《三苍》。”唐人张怀瓘《书断》也说：“和帝永元中，贾鲂又撰《异字》，取（班）固所续章而广之，为三十四章，用《训纂》末字以为篇目，故曰《滂喜篇》，言滂沱大盛。……《苍颉训纂》八十九章，合贾广班三十四章，凡百二十三章，文字备矣。”《北史·江式传》也存类似记载。梁庾元威《论书表》：“李斯造《苍颉》七章，赵高造《爰历》六章，胡毋敬造《博学》七章，后人分为五十五章，为《三苍》上卷；至哀帝元嘉中，扬子云作《训纂》记《滂喜》，为中卷；和帝永元中，贾升卿更续记《彦均》，为下卷，故后人称为《三苍》也。”这就是后世所称的“汉三苍”，即原本“秦三苍”为上卷，扬雄所续《训纂篇》为中卷，班、贾所更续者《滂喜篇》为下卷。
就目前材料来看，汉初改编的55章本流传范围很广，影响也最大。
关于《苍颉篇》名称的由来，清人孙星衍曾说：“名之《苍颉》者，亦如《急就》以首句题篇”。王国维运用传世文献与出土文献相结合的“二重证据法”，推断《苍颉篇》篇名取自首句前二字。他说：“《诗》、《书》及周、秦诸子，大抵以二字名篇，此古代书名之通例，字书亦然。《苍颉篇》首句虽不可考，然《流沙坠简》卷二第十八简上，有汉人学书字中有“苍颉作”三字，疑是《苍颉篇》首句中语，故学者书之，其全句当作‘苍颉作书’。《爰历》、《博学》、《凡将》诸篇，亦有首二字名篇，今《急就》篇尚存，可证也。”其后出土大量简牍文献也证实了王国维的推断是正确的。
《苍颉篇》在流传过程中，还产生了大量训词释义之作，犹如字典，以备检索。其中汉代有扬雄的《苍颉训纂》和杜林的《苍颉训纂》《苍颉故》，魏晋之后，又有张揖《三苍训故》和郭璞《三苍解诂》，其中《隋志》中著录《三苍》三卷，并注云“郭璞注”，可见，唐人所见者，仅郭璞《三苍解诂》而已。
《苍颉篇》虽然是《史籀篇》的继承和发展，收集了当时的简易便捷之体，但是文字是不断发展并演进的，到了汉代，尤其是是东汉，《苍颉篇》所收之字已大多成了古字、难字和希用字，所以不便实用，其少人问津的历史命运便在所难免。自史游的《急就篇》问世，《苍颉篇》便少人问津而渐次式微了。到了唐人修《隋书》，便只著录《三苍》三卷，到了明人修《宋史》时，便不再提及《苍颉篇》了，所以有学者据此推断《苍颉篇》亡佚于宋室靖康倾覆之际。但据常理推测，其失传的时代或许还要早，大致在唐宋鼎革之际。
（此处概述中所引学术观点，均应一一出注，待补）
《苍颉篇》辑本概述
孙星衍辑《苍颉篇》三卷，梁章钜撰《苍颉篇校证》三卷、《苍颉篇补遗》一卷，任大椿辑《苍颉篇》二卷、《三苍》二卷，任兆麟《苍颉篇补正》二卷、《三苍补正》二卷、黄奭《逸书考苍颉篇》一卷，马国翰辑《苍颉篇》一卷、《三苍》一卷、《训纂篇》一卷、《苍颉训诂》一卷，陶方琦《苍颉篇补本》二卷，陈其荣《增订苍颉篇》三卷，曹元忠《苍颉篇补本续》一卷，诸可宝《苍颉篇续本》一卷，王仁俊《苍颉篇辑补校证》三卷，顾振幅《苍颉篇》一卷，《三苍》一卷，龚道耕《苍颉篇补本续》一卷，臧礼堂《增订苍颉篇》三卷，程廷献《苍颉篇辑本》，陈荛春《苍颉篇逸文》，龙璋《苍颉篇》二卷，王国维辑《重辑苍颉篇》二卷。
现在零星地发现部分汉简，但数量还是很少，现存字数最多的版本是阜阳汉简《苍颉篇》，共存 124枚残简，内容包括《苍颉》、《爰历》、《博学》三篇。出土时简文残损严重，现存541字。无书题。36简文四字为句，有韵可寻。现存成句或不成句的不足200句，按汉代《苍颉篇》825句计算，还不到全篇的四分之一。文中避秦王政讳。估计保存了秦代的原貌。
（第一章）苍颉作书，以教後嗣。幼子承诏，谨慎敬戒。勉力讽诵，昼夜勿置。苟务成史，计会辩治。超等轶羣，出尤别异。初虽劳苦，卒必有憙。悫愿忠信，微密瘱㥶。儇侫□□。
（第三章）赏禄贤知，赐予分贷。庄犯耆强，朋友过刻。高嚣平夷，宽惠 善志。桀纣迷惑，宗幽不识。㝡谷肄宜，益就获得。𡪛勦向尚 ，冯奕脊背 。系孙襃俗，貇朁吉忌 。瘛𤵸癰痤，
（第亖章）疢痛遬欬。毒药医工，抑按启久。婴但捾援，何竭负戴。谿谷阪险，丘陵故旧。长缓肆延，涣奂若思。勇猛刚毅，便疌巧亟。景桓昭穆，丰盈爨炽。嬛䓘焆黑，𡟰娒款饵。
（第五章）戏丛奢掩 ，颠愿重该。悉起臣仆，发传约载。趣遽观朢，行步驾服。逋逃隐匿，往来眄睐。汉兼天下，海内并厕。胡无噍类，菹醢离异。戎翟给賨，百越贡织。饬端脩法，
（第六章）变大制裁。男女蕃殖，六畜遂字。颤䚦觭赢，骫奊左右。慠悍骄倨，诛罚赀耐。丹胜误乱，圄夺侵弑。胡貉离绝，冢椁棺柩。巴蜀筡竹，筐箧籢笥。厨宰犓豢，甘酸羹胾。
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