對於詩詞來說，文字只是意境的載體。其功能是提供一條路徑，讓心靈走進詩中,在詩境規定的審美空間裏，為自己找到一處棲息之所。
漢字一詞多義的特點，為詩人的創造提供了方便，使他們能夠將多種意思壓縮在一個詞裏。然而在詩詞中，語詞的細微差別喚起的情感體驗大不相同，詩人們應怎樣駕馭、驅遣它們呢?而語詞一旦被驅遣來作顯現詩境的媒介，則一個詞就是一個"意象片斷"。對它的選擇以及它的組合方式從根本上規定著詩的境界。詩人們應如何處理它們之間的關係呢?
這兩個問題通常被稱為“煉字”和“取象”。
煉字，古人尤指煉“詩眼”，至有“以一字論工拙”的說法:“詩以一字為工，自然穎異不凡，如靈丹一粒，點石成金也”(《苕溪漁隱叢話》)。“煉”成的這“一字”何以如此重要呢?這是因為它:
①富於暗示性、內涵的不確定性和多元性，意蘊容量大。它是“曲徑”，但能引導讀者“通幽”而無阻滯。
如“紅杏枝頭春意鬧”。這個句子，可看作“紅杏枝頭”、“春意”、“鬧”三個意象片斷的疊加。“鬧”字最警醒，是為“詩眼”。它模糊而又鮮明，內涵不確定而又不乏對審美主體思維的規定性;意義多元，激發讀者多向度多層次的聯想;意蘊容量大，幾乎容納了與“春”發生關係的全部資訊——物象、聲音、色彩、氣息、動感……貫通讀者多種感官使之投入審美情感體驗中去。
再如“小樓吹徹玉笙寒”。小樓寒,秋風寒(此詞前片有“西風愁起綠波間”句),抑或吹笙人寒?各種意象混合著，關聯著、滲透著，清晰可辨而又難以捉摸 。從根本上說，“寒”字所表現的乃是作者在特定情境下的一種主觀情感體驗，這種主觀情感體驗與客觀物象雙向滲透、浸染，揭示出的意蘊遠遠超出了這幾個語詞本身的詞義。
② 準確、鮮明、生動地揭示意象片斷之間的微妙關係，規定它們，又最大限度地拓寬、拓深它們的內涵。
如“採菊東籬下，悠然見南山”。淵明本自採菊，無意望山;偶爾舉首見之，趣意閑放，悠然忘情。倘無“悠然”一詞的規定性，“採菊東籬”與“見南山”兩個意象群之間的關係從何確定?倘不能確定，則採菊者趣意之閑遠從何顯現?著“悠然”一詞，意蘊頓時被拓寬、拓深。它準確揭示出彼時彼地物我之間的和諧對應關係。倘換了別的詞，則很難出此境界。
③奇警，語悖常理而可於常情悟之。如“折花移鳥聲”；“江春入舊年”。“鳥聲”非有體象，何以能“移”?然“移”字卻暗示出鳥受驚飛去的情態。“舊年”乃時間概念，“春”豈能逆“入”?然舊年未盡而江南已暖的感受非“入”字莫可以道出。
詩句是以意象片斷的疊加來顯現詩境的，所以“煉字”還應包括對意象片斷的選擇和組合一一這就是“取象”。
在一個詩句中，各意象片斷的意蘊是相互傳遞、滲透、交融和相互影響的。如果其中一個“取象”末安，則會侵擾整個句子使之不安，進而侵擾全篇，影響其整體審美效果。
取象初無定法，但有原則，那就是:使盡可能佳的意象片斷以盡可能佳的方式組合。忌抽象,抽象則詩意晦暗;忌直露，直露則詩味寡淡;忌陳腐，陳腐則詩格卑俗;忌冗繁,冗繁則言多意少;忌險怪，險怪則悖於常情（即使說，詩句可以無理，但不可矯情）。“科研廣闊開新域，技術精微趨頂峰”，病在抽象;“欲動肉已寒，欲書手已硬”，病在直露;“而今奪得天工巧,龍宮蛟室亦點頭”，病在陳腐。“鳥鳴山更幽，蟬噪林愈靜”，“小樓連苑橫空，下窺繡轂雕鞍驟”，失之冗繁;“石枯山眼白，霞射水頭紅”,“藥爐燒姹女 ，酒甕貯賢人”，失之險怪。
古人云，“意在象先”。無論煉字還是取象，心中須先有“意”,以“意”主“象”則得之。錘煉之工夫貴在得“意”,苟得“意”，不求得“象”而“象”自得。如此，則返樸歸真，煉到極佳處反似不煉。倘無“意”的靈光籠罩全篇，處心積慮為“怎樣說”而奔忙卻忘了“說什麼”，則終是作詩之病。
