光武中兴
新朝倒台后，汉室宗亲刘秀的军队从众多起义军中脱颖而出，纵横捭阖，统一中原，于公元25年于洛阳称帝，史称东汉，刘秀就是开国君主光武帝。
刘秀称帝，此时四方依然是诸侯林立，大的政权就有十来个，他任用岑彭、吴汉等大将南征西讨，又花了十来年时间才统一了中国，真正恢复了汉家天下，后世称为“光武中兴”。
云台二十八将
公元60年，汉明帝刘庄（刘秀的继任者）命人画了光武时代二十八位功臣的画像，挂在洛阳南宫云台阁予以追思和纪念，称为云台二十八将。
云台二十八将，他们是跟随刘秀麾下，在统一天下、重兴汉室江山、建立东汉政权过程中立功最多、能力最强的二十八位志能之士。范晔《后汉书》为二十八将立传，称他们“咸能感会风云，奋其智勇，称为佐命，亦各志能之士也”。其中功劳最大的几位是邓禹、吴汉、岑彭、冯异，贾复、耿弇（yǎn）、马武等。
后人喜欢传说附会，把这些将领与神话传说中天庭二十八星宿名称相对应，这就是“云台二十八星宿”，东南西北各七星。
东汉二百年间名将辈出，不仅仅是这二十八位。
伏波将军
我们逐一检视云台二十八将名单，会发现居然没有功劳很大，至少应该排进前十名的一位大将：伏波将军新息侯马援。这是为什么？
马援是战国时期赵国名将赵奢的后代，赵奢功劳大被赐号“马服君”，后代改为姓马。
马援在光武帝刘秀称帝后，为后续的统一战争立下了汗马功劳，他先后带兵西破陇羌、南征交趾、北击乌桓、平定南岭，六十二岁还征战沙场，留下了“老当益壮、马革裹尸”两个成语，这是老将军一生的写照。
马援之女嫁给了光武帝的太子刘庄（后来的汉明帝），女儿后来被封为皇后。明帝为了避嫌，才没有将马援列入二十八将的名单。
窦固西征
东汉初期，匈奴实力恢复后又开始在边地骚扰。当时光武帝主要致力于统一战争，对匈奴采取了防守为主的措施。到汉明帝时期，天下安定，明帝想要效仿汉武帝的策略，并恢复与西域各国的联系，公元73年开始向西北匈奴大规模用兵。
窦固早年在西边多次击败过西羌，有带兵经验，他被任命为讨伐匈奴四路大军其中一路的将军。窦固和副将耿忠西出酒泉，抵达新疆天山，进攻北匈奴呼衍王，斩杀一千余人，又追击到蒲类海（今新疆巴里坤湖），夺取伊吾卢城，胜利后留下将士开荒屯守。匈奴闻风北逃。
窦宪刻石燕然
窦宪初为郎，后任侍中、虎贲中郎将，与窦固同是窦氏宗族，是窦固的孙辈。
公元89年，汉和帝派车骑将军窦宪，带领执金吾耿秉出朔方，联合南匈奴、乌桓、羌胡兵马三万人，大败北匈奴于稽洛山，歼敌一万三千，俘虏二十余万。窦宪率兵出塞3000余里，登上燕然山（今蒙古境内杭爱山），刻石记功，史称“燕然勒石”。
从此，北匈奴主力被彻底歼灭。其残部西向进入欧洲，从而影响了欧洲的历史进程。
投笔从戎的班超
一门四班：班彪是史学家，续写了司马迁的《史记》共有六十五篇，他加上儿子班固、班超、女儿班昭称为“东汉四班”。班固继承父志，完成了《汉书》大部分，剩余部分由妹妹班昭补充完成。那么班超有什么贡献呢？
班超从小深受书香门第的熏陶，学识很高。年轻时他长途跋涉面见汉明帝，为哥哥洗清被诬告的罪名，使班固能继续写作。但班超不满足于做一个读书人，他向往更大的舞台。他毅然投笔从戎，跟随将军窦固北征匈奴，在军中担任司马。
班超像西汉的张骞一样完成了出使西域的壮举，再次打通了去西域的通道。班超留在西域三十年，全力经营汉朝与西域各国的外交关系，使西域各国摆脱了匈奴的奴役，还派使者甘英出使到欧洲的罗马。他的贡献是保证了中西经济文化交流的畅通。
在西域，班超的军事才能得到了展示，他带领少量军队，多次抵抗匈奴的袭击，平定西域部分国家的叛乱，稳定了西域的形势。
后世效仿
东汉云台二十八将青史留名。实际上这是汉明帝对前代的仿效。
公元前51年，西汉汉宣帝（汉武帝曾孙）因对匈奴作战胜利，回忆往昔辅佐有功之臣，让人画了西汉十一名功臣图像陈列于麒麟阁以示纪念和褒扬，首位就是辅政大司马霍光。麒麟阁位于长安未央宫中，因汉武帝元狩年间打猎获得麒麟而命名。
后世到了唐朝贞观十七年（公元643年），唐太宗李世民不忘当初一同打天下的诸多功臣，命画家阎立本描绘了二十四位功臣的画像，悬挂在凌烟阁内，就是《凌烟阁二十四功臣图》，画像均面北而立，与真人无异。太宗时常前往怀旧，提醒自己和左右臣僚勿忘创业艰难。其中有人们熟悉的魏征、房玄龄、尉迟恭、秦琼等。
“功成画麟阁”，对于古代文武官员来说，这是非常荣耀的事情。
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