公元前81年，大汉帝国朝中的大臣主要分为两派。一派以霍光为首，主张实行汉武帝“罪己诏”之后的“休养生息”政策。另一派以桑弘羊为首，主张实行汉武帝“罪己诏”之前的“盐铁专营”政策。
桑弘羊是汉武帝在位时期的财政大臣，期间建议汉武帝收回铸币权，实行“盐铁专营”、酒类专卖、平准等制度。这些政策虽然极大地缓解了武帝时期的财政危机，但却也损害了广大中小阶层的利益。
比如平准制度，听上去很好听。丰年时收购物资，灾年时低价售出，用以平抑物价。但在执行的过程中却走了样，成了官员们强买强卖、欺行霸市的一种手段。
再说专营制度——盐不让卖、铁不让卖，酒也不让卖。那让我们参与生产和运输，赚点小钱总行了吧？这也不行，也得官府来赚。
所以武帝去世时，留下的是一个不太乐观的摊子——两百万关东流民和频繁的农民起义。
彼时的霍光地位还不稳固，不能随心所欲地下达自己的命令。为了打击自己的政敌，霍光便以昭帝名义，召集天下“贤良文学”之士60余人进京，就现行经济政策利弊与御史大夫桑弘羊进行宫廷辩论。
贤良文学即汉朝时选拔的儒家知识分子，堪称群众代表。
这可能是中国历史上第一次群众代表大会，辩论精彩绝伦、金句频出。但也爆出了不少迂腐言论，让人哭笑不得。
我们都来看一下，当时会上都说了些什么。
第一次辩论：
桑弘羊说：“匈奴背叛不服，边患不断，不得已要驻军防御敌人，但因边防费用不足，所以必须实行盐铁官营，增加国家的财政收入，以御外侮。”
贤良文学反驳道：“君主只要实行了仁政，匈奴就会不自觉地佩服君主的德行，哪里需要什么军费？”
桑弘羊晕倒。
第二次辩论：
桑弘羊说：“君子一方面要实行仁德，另一方面也必须备战，以防被不讲仁义的人伤害自己。所以，军队和装备是国家的安全保障，现在你们却想把这些都撤销，这无异于将心脏暴露给匈奴，其灾害必然不可挽救。”
贤良文学反驳道：“《诗经》上说'投之以桃，报之以李’，没有听说好意招来恶报的。四海之内皆兄弟，只要实行仁政就没有什么好担心和可怕的？”
桑弘羊无语。
第三次辩论：
桑弘羊说：“你们的话太荒谬了！汉朝有匈奴的侵扰，就像人有疾病一样，不赶快医治就会逐渐恶化。你们这些儒生却说用仁德去感化他们，这怎么能安定百姓而使边境安宁呢？”
贤良文学反驳道：“如果我们研究一番古代君主的治国之策，就应该实行礼义，废除暴力。用仁义去开导匈奴，实行王道的人是无敌的。国君要是讲仁，就没有不讲仁的，国君要是讲义，就没有不讲义的。”
桑弘羊“吐血”。
玩归玩，闹归闹。不拿历史开玩笑！
这些言论虽然听上去迂腐，但我们把其放入《盐铁论》的具体语境中就会发现，儒生也只是想停止连年征战，休养生息而已。
而且儒生也并非真得那么迂腐，会上就一针见血地指出了当时经济政策存在的问题。
价高质次：
盐铁官营后，官府铸造的铁农具不合时宜，官吏只求完成上级布置的铸造任务，完全不考虑农民使用是否便利。农民拿着官府铸造的钝刀，草都割不断。
价格变贵了，铁器还多是次品。农民大老远跑去城里买农具，还经常遇到专卖官员不在的情况，耽误了农时。很多穷困潦倒的百姓只好回归到用木棒耕地、用手除草的时代。
重复征税：
比如均输法名义上是将A地不出产的产品卖到B地，不再进贡到京城。减轻百姓的负担，但实际上却是强行征收当地无法生产的商品，不收当地能出产的商品。百姓只好贱卖掉自己的产品，去市场上购买均输官要求的东西。市场实际上也是官府控制的，用欺诈手段强行以低价收购，农民翻倍受苦，重复纳税。
这场持续了半年了的辩论，最终以汉朝废除酒类专营和和部分地区的铁器专卖收场。确立了休养生息的经济政策，对昭帝、宣帝时期社会经济的恢复和发展起了重要的作用。
这场会议的参与人员之广泛、会议讨论的自由度之高，都是汉代历史乃至整个中国古代历史上少有的。在之后，我国历史上再也没有如此高规格、公开、坦诚却又精彩纷呈的国策会议了——史称“盐铁会议”！
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