关于淳于髡的叙述，《史记》上写道：
淳于髡者，齐之赘婿。长不满七尺，滑稽多辩，数使诸侯，未尝屈辱。——《史记·滑稽列传》
在先秦时代，“髡”是一种刑罚，是指被人剃掉须发。放在今天来看或许没什么大不了，可在当时那个年代，“身体发肤受之父母”，被人强行剃光须发，可是一种十分具有侮辱性的惩罚。
“赘婿”一词源于春秋战国时期的齐国，按照当时的习俗，家里的长女不能出嫁，要留在家里主持祭祀，所以长女若是要成亲，只能招男人入赘。若不是家里真的穷困到无力娶妻，也不会有人选择入赘。
由此可见，淳于髡确实是出身于社会的底层，可就是这样的一个人，却在混战不断的战国时期混得风生水起，成为稷下学宫最具影响的学者之一，更是得到了齐国三代国君的赏识和器重，被记载在了《史记》上，名流千古。
春秋战国时期，社会动荡不安，各诸侯国为了富国强兵，先后进行了变法改革，社会急剧变化，许多问题亟需解决。
因此，各个领域、阶层的学者和思想家有了一展拳脚的机会。他们著书立说，互相高谈阔论，很快就出现了思想领域“百家争鸣”的局面。
各个学派之间既互相争斗，又互相学习借鉴，他们虽然从不同的利益团体出发，却又不是政治的附庸，不依附于某一个政治团体，而是遵循“用我则留，不用则去”。
而在这一时期，齐国因为经济发达、政治开明，加上齐国国君给予士人的待遇更为丰厚，于是吸引了当时几乎所有的著名学派汇集稷下，使得稷下学宫成为了当时各学派荟萃的中心。
稷下学宫始建于田齐恒公时期，兴盛于齐威王、宣王，一直延续到末代齐王时期才衰弱下去，最终消失于秦统一六国时。
而早在田齐恒公创办稷下学宫时，淳于髡就已经是“稷下先生”。到了齐威王即位后，淳于髡更是被拜为“上卿”，曾经以使节的身份多次出使其他诸侯国，周旋于诸侯之间，不辱国格，不负国命，是一名杰出的外交家。
齐威王当政初期，因为贪图享乐，不理会朝中政事，荒淫享乐彻夜饮酒，把朝中政务都交给了卿大夫打理。
周边的各路诸侯见此趁机攻打这个新兴的田齐政权，齐国内政纷乱，岌岌可危。而朝中大臣又不了解刚即位的齐威王的秉性，不敢贸然进言。
在齐国内忧外患之际，淳于髡却敢于挺身而出，用自己擅长的“隐语”讽谏齐威王，最终促使齐威王下定决定，变法图强。
淳于髡说之以隐曰：“国中有大鸟，止王之庭，三年不蜚又不鸣，不知此鸟何也？——《史记·滑稽列传》
齐威王胸怀大志，并非昏庸无能之辈，淳于髡的讽谏一下子点醒了他。
“此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。”——《史记·滑稽列传》
淳于髡的讽谏促使齐威王下定决心、变法图强。他上朝召集各县令县长七十二人，奖励了一个，处死了一个，整顿了内政，并整肃军威准备迎战诸侯。各诸侯国都很震惊，纷纷归还了侵占齐国的土地。
淳于髡的才能得到施展，得益于齐威王对人才的尊重，不计出身。也正是因此，淳于髡开始得到了齐威王的重用，逐渐从一个不治而议论的“上大夫”变成了可以代表齐国出使他国的外交官。
有一次，齐王派淳于髡出使楚国，楚王看到他身材矮小，便鄙夷地戏谑道：
“难道齐国就找不出一个像模像样的人了吗？而派了先生你来！先生有什么特长呢？”
面对楚王的嘲讽，淳于髡这一次并没有用隐语，而是直截了当地说道：
“我并没有什么特长，只有腰中七尺长剑，是用来斩杀无状之王的。”
楚王见此惶恐地说道：
“请先生息怒，我不过跟您开句玩笑罢了。”
看到这里，使人不得不联想到历史上著名的晏子使楚的故事，两人一样都身材矮小、貌不惊人，却都凭借自己的才能和气度折服了傲慢无礼的楚王，维护了齐国的尊严。
淳于髡生活的时代要比晏子晚一百多年，对这位齐国历史上的贤相，淳于髡十分佩服，也处处以他为榜样。
又有一次，齐王派淳于髡出使楚国，并特意带去一只鹄作为赠送楚王的礼物。谁知刚出城门，鹄就飞了。淳于髡却没有慌张，而是托着一个空鸟笼，优哉游哉地去拜见楚王，对楚王解释道：
“齐王使臣来献鹄，过於水上，不忍鹄之渴，出而饮之，去我飞亡。吾欲刺腹绞颈而死。恐人之议吾王以鸟兽之故令士自伤杀也。鹄，毛物，多相类者，吾欲买而代之，是不信而欺吾王也。欲赴佗国奔亡，痛吾两主使不通。故来服过，叩头受罪大王。”
这一番话，说得十分巧妙。“不忍鹄的饥渴，让它出来喝水”，说明淳于髡的仁；“想要刺腹绞颈而死”，说明淳于髡的勇；“担心别人非议楚王”说明淳于髡的忠；“不愿另外买类似的鸟来代替”，说明淳于髡的信；“痛心齐、楚两国之间的通使断绝”，说明淳于髡的义；“服罪”、“领罚”，说明淳于髡的诚。
这样一个仁、勇、忠、信、义、诚兼备的人，试问楚王又怎么忍心去治他的罪呢？
果然，楚王最后非但没有怪罪，反而赏赐了淳于髡大量的金银财宝。
淳于髡的才能得到施展，得益于齐威王对人才的尊重，不计出身。
在齐威王死后，其子齐宣王即位，因为执政初期便贪恋酒色，以致于当时稷下学宫的许多人才离开了齐国，淳于髡也不例外。
稷下学宫的成功使得其他各国纷纷效仿，其中魏国的梁惠王在各国用重金厚礼招贤纳士，淳于髡、孟子等人纷纷来到了魏国。
梁惠王亲自接见了淳于髡，两人一连交谈了三天三夜，毫无倦意。面对才学过人的淳于髡，梁惠王十分钦佩，甚至许下“卿相”的职位。
在魏国期间，虽然魏王对淳于髡礼遇优厚，但他却不为所动，一直没有出仕做官。
后来，淳于髡离开了魏国，辗转多地后最终还是回到了齐国。
见识到了其他国家的情况，淳于髡深切明白，如果继续让齐宣王这样骄奢淫逸而不重视人才，齐国多年的基业将不复存在。
于是淳于髡通过借古喻今，大胆地向齐宣王进言，希望他能重振稷下学宫，广纳贤才。
面对淳于髡的劝说，齐宣王一开始并没有重视，反而以“国中无士”的理由来搪塞淳于髡，毕竟经过这么多年，齐国的许多贤士始终没有得到重用，大部分人都选择了离开。
然而，淳于髡却并没有放弃，反而在一天之内向齐宣王举荐了7位贤士。看见自己国家还有这么多人才，齐宣王当然很高兴，可内心却不禁有些怀疑。
“人以群分、物以类聚。我淳于髡向来与贤士为伍，我的朋友个个都是德性高尚、才智非凡的人，大王您找我寻求贤士，这就像在河里舀水，在火石上取火一样，轻而易得，取之不竭，您怎么能嫌我一天之内给您举荐的贤士太多了呢？我周围的贤士多得很，岂止这7个人！今后，我还要继续向大王推荐呢。”
最终，经过淳于髡等人的劝谏、督促，齐宣王悟出“得士则昌，失士则亡”的道理，重新营造稷下学宫，以优厚的待遇招纳人才，使得齐国国势复盛，稷下学宫也再度恢复了以往的繁荣面貌。
相对而言，齐宣王算不上是个明君，可毋庸置疑的是，在齐宣王执政期间，齐国得到了快速的发展，稷下学宫达到了最繁荣鼎盛的时期。
宣王喜文学游说之士，自如驺衍、淳于髡、田骈、接予、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐列第，为上大夫，不治而议论。是以齐稷下学士复盛，且数百千人。——《史记·田敬仲完世家》
都说“伴君如伴虎”，淳于髡一生辅佐了齐国的三代君王，甚至还做过太子的老师，可见齐国国君对淳于髡这位稷下元老的信任和倚重。
邹忌拜相时，淳于髡便率稷下先生七十余人向其问难，使得邹忌重视礼法、厉行改革；荀子到稷下游学时，淳于髡这位出身低微的稷下先生，已经是稷下学宫中元老级的人物，荀子经常向他请教，其“隆礼重法”的主张受到了淳于髡思想的影响。
纵观淳于髡的一生，你会发现他所学十分博杂，学无所主。但是，淳于髡的思想并非没有自己的章法。从史料关于淳于髡讽谏国君、问难师友的记载来看，他是兼重礼法而更倾向于法治的。
淳于髡得享高寿，他死时，弟子送葬者有三千人，足见其门徒众多、德高望重。
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