在“九流十家”中，如果以思想出现的先后，当推“阴阳”学派的五 行说。但却没法追溯到最初原创者。 “五行”的观念，夏朝初夏启伐有扈氏时作《甘誓》时已经提及，斥对方侮《五行》，被记载在《尚书》。
商周之际，有《洪范》篇指出：“五行：一日水，二日火，三日木，四日金，五日土。”也记载在《尚书》 之内。
“阴阳”的观念则最初出现于《易经》。只能说是周时之作，孔子曾加 以编删，真作者就不知了。至少在经的《系辞》中这样提出：“乾，阳物 也；坤，阴物也。”整部《易经》，如果不懂阴阳，就什么都不明。阴和阳 的相对是贯通一切事物的两个对立范畴。其实，在股商甲骨文下辞中也已 有“向日为阳，背日为阴”这种概念。
随后，“五行”与“阴阳”就合二为一，构成统一的宇宙论哲学，也 开始了中国的占卜术。在理论上，它们交替导致四季推移，万物的变化都 由此产生。
接着，其他思想流派都或多或少地对这两种观念加以采用，并且，不可避免地也同时与宗教的神秘与现实的政治结合起来。 这一派的代表人物是战国时的齐人邹衍。他把“阴阳五行说”演变为 “五德始终说”，套用到社会历史变动和王朝兴替上。
依他解释，一切按照 五行相生的原理，不断循环，周而复始。邹衍的五德始终，始于土而终于 水，大致是这样演绎的：黄帝属土，夏禹属木，所以，因木克土，夏禹建 立夏朝，取代黄帝王朝：又金克木，商汤遂取代夏：但火克金，周必灭 商：到水克火，秦朝代周而统一了天下。
然后，五德又从头再来，另一个 循环开始。 这种说法构成了中国人随后的历史循环论。
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