竹林七贤是指魏末晋初的七位名士：山涛、阮籍、刘伶、嵇康、向秀、阮咸、王戎。活动区域在当时的山阳县（今河南省焦作市）的竹林。
1.嵇康
嵇康（223—262），字叔夜，谯国铚人，因曾官至曹魏中散大夫，故后世又称嵇中散。嵇康被诛时四十岁，嵇康家原姓奚，为避祸而徙至嵇山，自此改姓嵇。嵇康的父亲为嵇昭，曾任 督军粮治书侍御史。嵇康的兄长嵇喜，史称“有当世才”，然而太重官场，不为清流所重，阮籍曾以白眼对之。
嵇康早孤，再加上喜好老庄，嵇康在性格上任性自我、旷达狂放。嵇康与魏宗室婚，他的妻子为曹林的孙女，也即曹操的曾孙女长乐亭主。在结婚不久后迁郎中，拜中散大 夫，政治斗争的激烈使嵇康不愿出仕，约于正始四年就退居山阳。对司马氏的征召并不买账，钟会造访时，嵇康自顾自打铁，对钟会不予理睬，狂放无礼的态度引起钟会的仇恨，这也为嵇康的丧命埋下了祸患，后来钟会借吕安之事构陷嵇康，嵇康临刑前犹神态自若，援琴而鼓。嵇康于景元三年（262 年）被诛。
2.阮籍
阮籍（210年－263年），字嗣宗，陈留尉氏（今河南开封）人。曾任步兵校尉，世称阮步兵。阮籍 的父亲阮瑀曾经做过曹操的司空军谋祭酒，掌管记室，后为仓曹椽属，是建安七子之一，闻名于世。阮籍的族兄阮武，学识渊博，是阮籍的知己兼老师。
阮籍跟嵇康一样，少年丧父，由母亲将其抚养长大。阮籍勤学，酷爱钻研儒家诗书，对老庄也颇为喜好。阮籍在习文的同时兼习武。
曹爽辅政后召阮籍为参军，阮籍以病婉言谢绝，屏于田里。正始十年，司马懿发动高平陵之变，将曹爽集团一网打尽，政坛血雨腥风，司马懿为缓和紧张气氛，同时拉拢名士之心，立即征辟当时有影响力的在野名士，“竹林七贤”中的领袖人物阮籍成为其选中的对象，托病不仕的手段在司马懿这里显然已经行不通，阮籍不得已出世，在司马氏父子三人那里都任过从事郎中。阮籍在政治上本来是倾向曹魏皇室的，对司马氏集团心怀不满，但又无能为力，只能以大隐于朝的姿态混迹于司马氏集团。景元四年（263）十月，司马昭被晋封位晋公，位相国，加九锡，阮籍被迫写劝进表，阮籍内心忧郁自责，再加上景元三年嵇康被杀对阮籍是个沉重的打击，阮籍于景元四年冬郁郁而终。
3.山涛
山涛（205年－283年），字巨源，河内郡怀县（今河南武陟西）人。同嵇康阮籍一样，也是早孤家贫。山涛年少的时候就很有气量，卓尔不群。同竹林七贤中的其他人一样，山涛也喜好老庄哲学，但他是很有政治野心的，他曾对妻子说：暂且忍受饥寒，他日自己将位列三公，带给你无限荣光。
所以他的喜好老庄只是流于表面，用来隐身自晦。山涛与司马氏有亲戚关系，其从祖姑山氏是司马懿夫人张春华的母亲，所以山涛有机会见到司马氏。
司马氏命令司吏举山涛为秀才，授任郎中，又转任为骠骑将军王昶的从事中郎，久之又拜为赵国相。司马炎代魏称帝时，任山涛为大鸿胪，入为侍中，迁吏部尚书、太子少傅、左仆射等。山涛四十岁时才进入世途，但他很有政治识度。山涛能洞察时势，听闻司马懿称疾不朝就辞官隐身不交事务，辞官后不到两年就发生高平陵政变。
山涛为官勤恳，治理有方，为朝廷选拔了很多人才，每选用官吏，皆先秉承晋武帝之意旨，且亲作评论。后寿终正寝在家中。
4.王戎
王戎（234年－305年），字濬冲，小字阿戎，琅邪临沂（在今山东省临沂市北）人。琅琊王氏是当时的高门望族，所以王戎在家世地位上比嵇康、阮籍等要显赫的多。
王戎的祖父王雄，在曹魏时官至幽州刺史；父亲王浑，官至凉州刺史，封贞陵亭侯。王戎自幼聪明颖悟，戎六七岁的时候去宣武场观看表演，猛兽在槛中吼叫咆哮，众人都被吓跑，只有王戎神色自若。与其他小孩一起玩耍，见道旁李子树结满果实，其他孩子都争着去摘，王戎不去，有人问他为何不去，王戎回答说李子树长在道边而多果实，果实肯定是苦的，验证之后果如其言。
王戎身材短小，性格坦率，不注重仪表，又特别健谈，总能发起话题。王戎生性喜好谋利，积聚钱物，十分俭吝。以王戎的家世，他为官入世是必然的，他先后做过吏部黄门郎、散骑常侍、河东太守、荆州刺史，后因平吴有功，被封为安丰侯，所以王戎又被称为王安丰。王戎秉承与时推迁之家风，深处乱世而能“与时舒卷”。
自从主管选举以来，从未任用过门第卑微的平民，也没有贬退过徒有虚名的官吏，而是顺随时局浮沉，在官吏内迁转举荐而已。
5.向秀
向秀（227年－272年），字子期，中国河内怀县（今河南武陟）人。秀与山涛是老乡，深得山涛赏识。向秀少年时就清悟有远识，与竹林七贤其他人一样雅好老庄之学，还为《庄子》作注。向秀早年淡于世途，有隐居之志，同嵇康、吕安灌园锻铁，逍遥自在。向秀与嵇康相友善，往来频繁，所以嵇康被司马昭杀害后，向秀成为司马氏密切关注的人物，向秀为避祸不得已顺应朝廷威逼拉拢而出世，但他“在朝不任职，容迹而已”，只做官不做事，消极无为。委身在司马氏政权下仍怀念与嵇康的友情、怀念竹林之游，而写了《思旧赋》。
6.阮咸
阮咸（？－？），字仲容，陈留尉氏人，阮籍之侄。曾任武都太尉。
阮咸为人“任达不拘”，年少时与其姑母家的鲜卑婢女私通。阮咸之母去世后，姑母将远行，起初答应留下此婢，临行时又将她带走。守孝中的阮咸得知，穿着孝服，借客人的驴子急追姑母。追得后，阮咸骑一驴载着婢女共返，说：“肚子里的孩子可不能丢掉！”。因此为世人所讥。后来此婢生得一子，阮咸写信给姑母说：“胡婢遂生胡儿。”
阮咸嗜酒，尤其与族侄阮脩意气相投。阮咸曾与族人聚饮，不用酒杯，而将酒盛在大瓮中，几人围坐在瓮前对饮。此时有一群猪也来寻酒，阮咸便直接与猪群共饮。
阮咸善弹琵琶。一说因其器形类似阮咸所弹琵琶而得名，后世简称为阮，是月琴、秦琴的前身。
7.刘伶
刘伶（约221年－300年），字伯伦，沛国人，曾为建威将军王戎幕府下的参军，刘伶身材短小，相貌丑陋。不修边幅，放情恣肆，常以身处宇宙调和万物为意。淡泊而沉默少言，不随便和他人交游。虽出身寒门，却对家产财富并不介意。刘伶对很多事情都淡而视之，喜欢饮酒，注重享受当下，纵意所如。在政治上无所用心，也不得重用，使其得以寿终。
竹林七贤的竹林之游就其形式来说是归隐山林，但实际上他们并没有真正与政治脱离关系。一方面竹林七贤大都有济世之志，黑暗的政局使他们处境艰难，只得暂时归 隐以避祸，但他们时刻关注政治时局；另一方面司马氏集团在恐怖的杀戮之后， 为缓和政治上的紧张气氛，又不断拉拢征召名士，竹林名士亦在其中。嵇康对司马氏的征召不予回应，为逃避征召避居河东；毋丘俭发起反对司马氏集团的运动，嵇康甚至还想举兵响应。阮籍的战斗性相比于嵇康要弱一点，他虽然反对司马氏集团，但对司马氏的征召却不敢不从，只能通过任其职不为其事和放诞越礼来反抗。山涛是司马氏的中表亲，因而对司马氏集团的反抗性相对要小的多，他履任高官，甚至在出世后为司马氏集团举荐了很多人才，可以说为司马氏集团出力不少。
所以竹林七贤虽然都有济世之志，但他们的政治倾向并不一致，竹林七贤是一个在乱世因意气相投而结成的文人群体。
高平陵之变后，司马氏实际掌握了朝政，其篡逆之心也日益滋长，行篡逆之实，先是借“无君之心”的罪名诛杀异己，又以不孝的罪名废弑皇帝。
竹林七贤在内在精神上以老庄为指导，在行为上也以身体的放浪形骸、行为的超越礼法实践着老庄思想，从内而外展现着竹林风流。他们在庄周思想中寻找精神寄托，在隐逸避祸之外，积极追求生命的个体意义，以齐万物的思想拥抱世界，在身体的放浪中达至精神的超越。
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