沂州，是临沂在古时的称呼。这里地处苏鲁交界处，东望大海，西接运河，北邻大岘（穆陵关），南连徐邳，战略地位相当重要。如果自南向北进军的话，沂州可以看作山东乃至京津之门户。在历史上，为数不多的几次北伐成功案例中，南方势力都是先占领沂州，然后控制山东全境。以明代朱元璋北伐为例，攻占沂州就是整个战略中的关键一步。
公元1367年，朱元璋在大致平定南方后，开始筹划北伐。在北伐的策略上，常遇春建议率领大军直奔大都，而朱元璋认为：元朝立国百余年，尚存一定实力，北伐应循序渐进，即“先取山东，撤彼屏蔽，移兵两河，破其藩篱，拔潼关而守之，扼其户槛。天下形胜入我掌握，然后进兵。”
在这一思路的指引下，当年十月，朱元璋派遣徐达和常遇春为正副主帅，带领大军北上。
当时，徐州、邳州已经纳入朱元璋的治下。因此，大军北上，与徐邳相邻的沂州首当其中。是战是降？就成为摆在沂州守将面前的一个现实问题。
根据史料的记载，当时沂州的守将为王宣、王信父子。王宣并不是沂州当地人，他的原籍在扬州兴化县长安乡。元朝末年，他担任了司农椽的官职。当时，黄河决堤，朝廷下令征募治理黄河的人选。王宣自告奋勇，被任命为淮南淮北都元帅府都事。
有了头衔之后，王宣在扬州征募了上万名民夫北上治理河道。此时，天下大乱，群雄并起。王宣见此就将手下的民夫改编成军，占据了山东南部的沂州等地，成为割据势力中的一员，被元朝封为以沂国公。
不过，王宣也并非一心忠于元朝。他在元朝和朱元璋之间依违反侧，想在夹缝中实现利益最大化。朱元璋曾评价他说：“山东则王宣反侧，河南则扩廓跋扈。”
对待王宣，朱元璋采用了先礼后兵的方式，在出征之前派遣使者劝他投降。在信中，朱元璋恩威并施，说：“若能速更名号，奋然来归，相与戮力戡乱，岂不伟哉？不然未取河南，先伐沂州，当此之时，虽欲改图，不可得矣。”用现代的话来说就是：“识相的早点投降，不然没有好果子吃。”
起初，王宣也一度表示归顺。《明太祖实录》载：“己亥，沂州王宣遣其副枢苗芳来谢过，上命镇抚候正纪往报之。”
不过，沂州毕竟是王宣好不容易才控制的一块地盘，就这样轻松地交出去，他心中肯定不太情愿。并且，当时北方各省尚有不少元朝军队，王宣多少也有些幻想。
因此，当年十一月，王宣降而复叛，并且杀害了一些明朝方面的人士。明朝方面闻讯大怒，大将军徐达的军队马上兵临城下。徐达有勇有谋，其麾下又是百战之兵。因此，真的打起来，王宣并不是对手。在明军的凌厉攻势下，王宣被迫开城投降，将元朝所授沂国公印献出。徐达对王宣的反复而恼火，“杖而戮之”。
明军占领沂州之后，周边的日照、赣榆、莒州等地也很快归顺。鲁东南地区，就此纳入明朝的版图。此后，徐达北上攻取益都（青州）和济南，大体都是以沂州为前进基地。可以说，山东的平定，就是从沂州开始的。从这个意义上来说，占领沂州，是朱元璋北伐的关键一步。
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