说程知节，许多人不一定知道，一提程咬金，就那个老是半路里杀出的好汉呀！民间传之甚广，几乎无人不知无人不晓了。
程咬金的看家本领是“三板斧”。传说他在梦中，得一神仙传授斧功，学会了劈脑袋、鬼剔牙和掏耳朵这三招，神仙正要教他第四招，不巧一声响雷惊醒了他，结果是他到老就只会这三板斧。劈脑袋好理解，就是挥斧照对方头上砍呗；掏耳朵也不难，属于马上招，与对方二马错蹬时，回身挥斧横扫；独独这第二招的鬼剔牙，有些难操作，据说就是在与对方交手，遇到对手持械横档时，立即收斧，转而迅速以斧柄直捣其面门。当然这是《隋唐演义》的小说家言，仅表其勇猛而已，不必太当真。
程咬金是以敢打敢拼出名的，终了，却也是因仗打得怯懦窝囊而羞愧致仕的。英雄迟暮？廉颇老矣？到底怎么回事呢？
唐高宗显庆元年（656），已经年近古稀的老将军程知节，受高宗李治委派，以葱山道行军大总管的身份，统大军讨伐西突厥。队伍抵达鹰娑川（今属新疆），突厥大奖阿史那贺鲁率二万人抵抗。程将军手下前军总管苏定方，仅以五百轻骑冲入敌阵，左突右杀，追击二十多里，杀敌一千五百，缴获战马两千匹，获胜而返。
照程老爷子年轻时的脾气，定是当即乘胜追击，一举击垮对手，全局拿下。出人意料的是，大好形势之下，他却听信副手的谗言，软了下来。这位副手叫王文度，他妒忌苏定方的功劳，在程老将军耳朵边吹风，说，苏定方虽然胜了，但咱也伤亡不小，还是不要这么猛打猛冲吧；我意将队伍结成方阵，守株待兔最妥当。程咬金听副手这话，一时不知如何是好了。见他犹豫，这王文度更来劲，扯谎说队伍出发前，高宗皇帝给他密诏，就怕程将军您“恃勇轻敌”，特意交代他，必要时人马由他节制。程咬金居然真信了这位的鬼话，乖乖按照王的意思，全军就地驻扎，不许深入一步。
大冬天的，西部风雪高寒，马冻得要死，人冻得哆嗦，部队渐失战斗力。苏定方不明就里，来找程将军质问：“本来讨贼，今乃自守，马饿兵疲，怯懦如此，何功可立！？”咱们驰骋千里跑这儿是干吗来了？！程咬金将王文度一番话转述之。苏定方更不解了，道：老先生，您是皇帝任命的总指挥呀，怎么能让副手拨拉着转呢？再说了，皇帝怎么可能做那样的安排，绕过主帅密令副帅取而代之，这一定是王文度在搞鬼，不信现在我替你去抓了那家伙，您飞马上奏朝廷问个明白！听闻此话，他连忙拦住苏定方，将军切莫乱来！
显然，程老将军身上的血性没了，学会和稀泥了。如此明显的大是大非面前，他宁信小人之言，不愿冒失决战。
在恒笃城，大批胡人投降归顺，本该优待安抚，王文度却提出全杀掉，一个活口不留！苏定方忍不住又跟程老将军吼起来：这么干我们就成了滥杀无辜的乱贼，讨贼的结果成了乱贼，千古笑话！程看看王文度，接着下令唐军，烧杀屠城。
这情形，老帅麾下这支队伍，完全是失控了，大权旁落了，由副手越俎代庖了。更让人匪夷所思的是，作战所得突厥人的战利品，程将军糊涂到配合王文度，他们几个高级将领私分了，唯独没有苏定方的。
这样失去军魂的大唐远征军，其结果可想而知，朝廷只好命班师。
不久，有关部门一详查，弄清了前线的实情，高宗震怒。老将军啊，您这是廉颇老矣还是有意昏聩胡为？一个副手就能把你玩得团团转！当下，判王文度依律当诛，免死除名为民！老将军，您也回家歇着去吧，老将军的所有职务都被抹了。
将军老脸没处搁的不光在于此。第二年，人家苏定方任总指挥，二度征讨阿史那贺鲁，一路所向披靡，直至“戎服操贺鲁以献”，长安皇城大殿门前，凯旋归来的苏定方，一身戎装，押着活捉的突厥大将贺鲁，献给皇上。——无限的荣光写在他的脸上。
再看已解甲退养的程咬金，躺着睡不着，坐着犯迷糊，身上的英武之气早已荡然无存。老百姓传唱的，是他当年无惧无畏的杀敌气概，于今不见了那三板斧，没了那英雄气，抿裆裤灰汗衫，分明也就是个糟老头。
好汉不提当年勇者，至理名言！
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